Fem århundraden efter att Karl I av Spanien godkände transporten av de första afrikanska slavarna till Vicekungadömet Nya Spanien, anor till de hundratusentals bortförda och förslavade människorna utgör en integrerad del av det genetiska och kulturella arvet i Amerika. Ursprunget och erfarenheterna av dessa förslavade individer, dock, förblir i stort sett okänd.

Den här studien, publicerad i Aktuell biologi , tillämpar ett tvärvetenskapligt tillvägagångssätt för att utforska bakgrunden och levnadsvillkoren för tre afrikanska individer som återhämtat sig från en massgrav på platsen för Hospital Real de San José de los Naturales, ett sjukhus i den tidiga kolonialtiden i Mexico City som officiellt ägnas åt ursprungsbefolkningen. Daterad till 1500-talet, dessa individer berättar historierna om några av de tidigaste människorna som tvingats flytta till Amerika under de första åren av europeisk kolonialism.

Tvärvetenskaplig studie rekonstruerar livet för tidiga förslavade afrikaner

De tre individerna i studien fångade först teamets uppmärksamhet med sina distinkta dentala modifieringar, en filning av de övre framtänderna som överensstämmer med kulturella sedvänjor för afrikanska slavar som fortfarande kan observeras i vissa grupper som lever i västra Afrika idag.

"Kombinera molekylärbiologi, isotopdata och bioinformatiska verktyg med klassiska historiska, antropologiska och arkeologiska bevis gjorde det möjligt för oss att få insikter i livshistorien för några av de tidigaste afrikanska slavarna i Amerika, säger Johannes Krause, chef för institutionen för arkeogenetik vid Max Planck Institute for Science of Human History (MPI SHH).

Genetisk analys visade att alla tre individerna delade en Y-kromosomlinje som är mycket utbredd i Afrika söder om Sahara, och som nu är den vanligaste härkomsten bland afroamerikaner. Kombinerat med isotopdata som visar att alla tre individer föddes utanför Mexiko och osteobiografier som visar år av fysisk misshandel före för tidig död, fynden tyder på att dessa individer kan vara bland de första afrikanerna att nå Amerika efter att ha blivit bortförda i sina hemländer i Afrika söder om Sahara.

"Modern labbteknik tillåter oss att samla in otroliga mängder data från väldigt lite biologiskt material. Mängden information vi kan ge tillbaka till arkeologer, att antropologer och dagens samhälle bara använder en tand från varje individ är något vi bara kunde drömma om för bara tio år sedan, säger Rodrigo Barquera, studiens huvudförfattare.

Spridningen av patogener över Atlanten

Forskare från alla tre avdelningarna och en oberoende grupp av MPI SHH och två laboratorier från ENAH kombinerade sin expertis för att berätta historien om dessa individer, undersöker inte bara deras härkomst och ursprung, men också deras hälsotillstånd och livserfarenheter. Teamet kunde rekonstruera två fullständiga patogengenom från tandprover. En individ infekterades med en stam av hepatit B-viruset (HBV) som vanligtvis finns i västra Afrika idag.

"Även om vi inte har några indikationer på att HBV-linjen vi hittade etablerade sig i Mexiko, detta är det första direkta beviset på HBV-introduktion som ett resultat av den transatlantiska slavhandeln, säger Denise Kühnert, ledare för tidvattenforskningsgruppen vid MPI SHH. "Detta ger ny insikt i patogenens fylogenografiska historia."

Ytterligare en individ smittades med Treponema pallidum pertenue som orsakar girningar, en smärtsam infektion i benen som liknar syfilis som påverkar leder och hud. Samma stam av girar har tidigare identifierats hos en 1600-talskolonist av europeisk härkomst, vilket tyder på etableringen av denna sjukdomslinje av afrikanskt ursprung i den tidiga koloniala befolkningen i Mexiko.

"Denna studie kastar ljus över tidiga fall av girningar efter den europeiska koloniseringen av Amerika, " säger Aditya Kumar Lankapalli från MPI SHH. "Framtida studier bör fokusera på att förstå överföringen och introduktionen av denna patogen till Amerika. Fler högtäckande antika Treponema-genom kommer att tillåta oss att få en bättre förståelse för samutvecklingen och anpassningen av denna patogen till människor."

"Tvärvetenskapliga studier som denna kommer att göra studier av det förflutna till en mycket mer personlig fråga i framtiden, " tillägger Thiseas C. Lamnidis. Författarna hoppas att framtida tvärvetenskapliga ansträngningar kommer att fortsätta att ge insikter i livet, dödsfall och arv från historiskt förtryckta grupper vars berättelser har begravts, ofta i massgravar.