Det som vaggade på land men simmade suveränt i subtropiska hav för mer än 60 miljoner år sedan, efter att dinosaurierna utplånades på hav och land?

Fossila uppgifter visar att jättepingviner i människostorlek flög genom vatten på södra halvklotet - vid sidan av mindre former, liknande i storlek som vissa arter som lever i Antarktis idag.

Nu den nybeskrivna Kupoupou stilwelli har hittats på de geografiskt avlägsna Chathamöarna i södra Stilla havet nära Nya Zeelands sydö. Det verkar vara den äldsta kända pingvinen med proportioner nära sina moderna släktingar.

Den levde för mellan 62,5 miljoner och 60 miljoner år sedan i en tid då det inte fanns någon inlandsis på Sydpolen och haven runt Nya Zeeland var tropiska eller subtropiska.

Flinders University Ph.D. Paleontologikandidaten och University of Canterbury-examen Jacob Blokland gjorde upptäckten efter att ha studerat fossila skelett som samlats in från Chatham Island mellan 2006 och 2011.

Han hjälpte till att bygga en bild av en gammal pingvin som överbryggar ett gap mellan utdöda jättepingviner och deras moderna släktingar.

"Bredvid dess kolossala kusiner i människostorlek, inklusive den nyligen beskrivna monsterpingvinen Crossvallia waiparensis, Kupoupou var jämförelsevis liten - inte större än moderna kungpingviner som är knappt 1,1 meter höga, säger herr Blokland, som arbetade med professor Paul Scofield och docent Catherine Reid, samt Flinders paleontolog docent Trevor Worthy om upptäckten.

"Kupoupou hade också proportionellt kortare ben än några andra tidiga fossilpingviner. I detta avseende det var mer som dagens pingviner, vilket betyder att den skulle ha vaggat på land.

"Denna pingvin är den första som har moderna proportioner både vad gäller dess storlek och i dess bakben och fotben (tarsometatarsus) eller fotform."

Som publicerats i den amerikanska tidskriften Palaeontologica Electronica, djurets vetenskapliga namn erkänner ursprungsbefolkningen Moriori på Chatham Island (Rēkohu), med Kupoupou som betyder "dykande fågel" i Te Re Moriori.

Upptäckten kan till och med koppla pingvinernas ursprung till den östra regionen av Nya Zeeland - från Chatham Islands skärgård till sydöns östra kust, där andra äldsta pingvinfossiler har hittats, 800 km bort.

University of Canterbury adjungerad professor Scofield, Senior Curator of Natural History på Canterbury Museum i Christchurch, säger att tidningen ger ytterligare stöd för teorin att pingviner snabbt utvecklades kort efter perioden då dinosaurier fortfarande gick på land och gigantiska marina reptiler simmade i havet.

"Vi tror att det är troligt att pingvinernas förfäder avvek från den härstamning som ledde till deras närmaste levande släktingar - som albatross och petreller - under den sena kritaperioden, och sedan växte många olika arter upp efter att dinosaurierna hade utplånats, " säger professor Scofield

"Det är inte omöjligt att pingviner förlorade förmågan att flyga och fick förmågan att simma efter utrotningen för 66 miljoner år sedan, vilket antyder att fåglarna genomgick enorma förändringar på mycket kort tid. Om vi ​​någonsin hittar ett pingvinfossil från kritaperioden, vi vet säkert."