En ny studie av paleontologer vid University of Alberta visar att en typ av forntida reptiler utvecklade en speciell typ av tandemalj, liknande däggdjurens, med hög motståndskraft mot slitage.

Reptilen – känd som Priosphenodon – var en växtätare från den sena kritaperioden som var cirka en meter lång. En del av en grupp reptiler som kallas sphenodontians, de hade den unika egenskapen att lägga till nya tänder i de bakre ändarna av sina käkar istället för att ersätta dem där de ramlade ut.

"Priosphenodon har de konstigaste tänderna jag personligen någonsin sett, sade Aaron LeBlanc, en postdoktor i biologiska vetenskaper och huvudförfattare på studien. "Vissa aspekter av deras tandanatomi påminner om vad som hände i utvecklingen av tidiga däggdjurständer."

Exemplaren hittades i Argentinas Río Negro-provins som en del av pågående samarbetande fältarbete och forskning mellan U of A paleontologen Michael Caldwell och den argentinske paleontologen och fältarbetesledaren Sebastián Apesteguía.

För att titta närmare på tänderna på Priosphenodon, forskarna skar upp bitar av käken och undersökte detaljer på vävnadsnivå bevarade inuti tänderna, och använde icke-invasiva CT-skanningar för att undersöka mer kompletta käkprover.

"Priosphenodon-emaljen är inte bara tjockare än den hos de flesta andra reptiler, emaljkristallerna är 'vävda' till långa trådar som löper genom hela emaljens bredd. Dessa trådar kallas emaljprismor, och de finns nästan uteslutande hos däggdjur, " sa LeBlanc, som arbetar under Caldwells överinseende.

"Våra resultat tyder på att starka selektiva tryck kan tvinga reptiler att komma med några mycket innovativa lösningar på problemen som är förknippade med tandslitage och nötande dieter - av vilka några speglar vad som hände i våra tidigaste däggdjursförfäder."

Forskarna noterade också att det finns en sorts ödla som lever idag som har prismatisk emalj som Priosphenodon - Australiens taggsvansödla. Precis som Priosphenodon, den äter mestadels växter och har förlorat förmågan att ersätta sina slitna tänder. Dock, de två reptilerna är inte nära besläktade.

Hans Larsson från McGill University samarbetade också i studien, som finansierades av Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica i Argentina, National Geographic och Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada.

Studien, "Unique Tooth Morphology and Prismatic Enamel in Late Cretaceous Sphenodontians from Argentina" publicerades i Aktuell biologi .