Offshore- och sjöfartsindustrin brottas med unika utmaningar inför covid-19-pandemin. Virusets snabba spridning på fartyg som Diamond Princess och USS Theodore Roosevelt lyfte fram de hälsorisker som de 1,2 miljoner arbetare som för närvarande till sjöss står inför. Resestriktioner och stängda gränser erbjuder en ytterligare utmaning genom att inte bara störa den globala leveranskedjan, men förhindrar schemalagda besättningsbyten från att äga rum.

För att ta itu med dessa problem, FN:s Global Compact Action Platform for Sustainable Ocean Business släppte nyligen rekommendationer utvecklade av deras COVID-19 Task Force. Thomas Peacock, professor i maskinteknik, är medlem i arbetsgruppen, tillsammans med representanter från professionella föreningar, internationella organ, industri, ideella organisationer, och akademin.

Enligt International Chamber of Shipping, 90 procent av omsatta varor transporteras via frakt. På en typisk dag, det finns 50, 000 fartyg till sjöss, gör totalt 4 miljoner anlöpshamnar årligen. Under tiden, Offshoreplattformar levererar en tredjedel av världens olja och gas.

"Sjöfarten och offshoreindustrin är hjärtat i de globala leveranskedjorna, " förklarar Peacock. "Regeringar måste ta ett enhetligt tillvägagångssätt för att inte bara undvika störningar i den internationella leveranskedjan, utan för att skydda sjöfolkets hälsa."

Peacock har bedrivit forskning till havs i 15 år på forskningsfartyg av global klass och ombord på lokala kustfartyg över hela världen – från Sydkinesiska havet till Arktis. Peacock var ursprungligen kopplad till FN:s Global Compact genom MIT Policy Lab vid Center for International Studies för sitt omfattande arbete med djuphavsgruvor.

När covid-19 började sin globala spridning, FN:s Global Compact fokuserade på de associerade utmaningarna. De utarbetade en plan för att fungera i etapper, eller "korta spurter". "Målet med denna första "korta sprint" har varit att identifiera de mest angelägna problemen och försöka ta itu med dem först, ", tillägger Peacock.

Resultatet är en lista med 14 rekommendationer som hjälper till att "säkra en fortsatt säker och effektiv funktion av havsrelaterade leveranskedjor under covid-19-pandemin." Ett huvudtema som framgår av dessa rekommendationer är att för att skydda både sjöfolk och den globala försörjningskedjan, ett enat internationellt svar kommer att vara avgörande.

Säkerställande av hälsa och säkerhet för sjöfolk

Efter att kryssningsfartygens svåra situation och nyheter kom om covid-19-fallen ombord på USS Roosevelt, oron för hur pandemin kan få för sjöfolk ökade. "USS Roosevelt kommer att ha medicinsk kapacitet i världsklass ombord, " förklarar Peacock. "Om den nivån av offshorefartyg stod inför utmaningar att hantera ett covid-utbrott, du kan uppskatta de utmaningar som en kommersiell sjöfartsflotta står inför."

Det mest akuta problemet som sjöfartsindustrin kommer att ställas inför under de närmaste veckorna är det byte av besättning ombord som vanligtvis sker varje månad. Besättningen på fartygen roterar under en viss tidsperiod — vanligtvis några månader. Varje månad, ungefär 100, 000 sjöfolk byter över, med besättningsmedlemmar som har varit till sjöss avlösta av en ny uppsättning besättningsmedlemmar när de väl anländer i hamn. För närvarande, nya uppgifter från International Chamber of Shipping tyder på att det nuvarande antalet är 150, 000.

När reseförbud och restriktioner infördes över hela världen i mars och april, det typiska besättningsbytet som skulle ha skett i mitten av april lades på is. Besättningsmedlemmar för närvarande till sjöss fick sina kontrakt förlängda. Dessutom, reparationsarbeten och inspektioner har försenats. Med många av resebegränsningarna fortfarande på plats, en lösning för maj behövs omgående.

"Det kommer en punkt när du måste byta ut folk från fartyget, få nya människor ombord, och göra alla nödvändiga reparationer på fartyg och offshoreplattformar, " säger Peacock. "Och så, om inte lämpliga åtgärder vidtas, det kan finnas stora utmaningar som väntar angående besättningsbytena i maj." Han tillägger, "Det är också viktigt att erkänna det osjälviska bidrag som många sjöfolk har gjort för att hantera situationen under hela april genom att stanna kvar till sjöss."

En av lösningarna som FN:s Global Compact Task Force rekommenderar är att klassificera sjöfolk som "nyckelarbetare" och att betrakta sjöfart och offshoreaktiviteter som en "viktig tjänst". Att göra det skulle bidra till att säkerställa den rörelsefrihet som är nödvändig för att skydda sjöfolks hälsa och minimera påverkan på den globala leveranskedjan.

Ett internationellt förhållningssätt

Responsen på spridningen av covid-19 har varierat mycket mellan olika länder. Från karantänsåtgärder till kontaktspårning och reseförbud, statliga ingripanden har skiljt sig åt på nationella, stat, och lokal nivå. Men när det kommer till havsförsörjningskedjor, enligt FN:s Global Compact-rekommendationer, en enhetlig internationell strategi är avgörande.

"Om det finns olika regler och protokoll i ett land jämfört med ett annat, detta medför oundvikligen utmaningar, " förklarar Peacock. "Så mycket som möjligt, det måste finnas en enhetlig strategi och ledande byråer som IMO, ILO, WHO, och många andra har arbetat otroligt hårt för att utveckla protokoll och rekommendationer."

För att hjälpa till att forma denna internationella strategi, FN:s Global Compact Task Force har rekommenderat inrättandet av en Ocean Supply Chain Task Force i strävan efter "holistiskt och harmoniserat globalt samarbete och samordning för att säkerställa säkerheten och integriteten för havrelaterade globala försörjningskedjor."

Ett annat element som måste vara konsekvent över gränserna enligt FN:s Global Compact Task Force inkluderar certifierings- och klassificeringsförfarandena

"Sjöfarten är beroende av certifiering och klassificeringsprogram som alla måste följa för att kunna fungera, " tillägger Peacock. "De tar tid att omvärdera, men det måste finnas pragmatism i att göra vissa tillåtelser i ljuset av denna globala pandemi."

Rekommendationerna som skisserats av FN:s Global Compact Task Force fungerar som ett första steg mot att ta itu med hoten som covid-19 innebär för både säkerheten för dem till sjöss och integriteten hos de globala leveranskedjorna.

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.