Tidiga människor levde i sydafrikanska floddalar med djupa, bördiga jordar fyllda med gräsmarker, översvämningsslätter, skogar, och våtmarker som överflödade av flodhästar, zebror, antiloper, och många andra djur, några utdöda i årtusenden.

I motsats till istidsmiljöer på andra håll på jorden, det var en frodig miljö med ett milt klimat som försvann under stigande havsnivåer runt 11, 500 år sedan.

En tvärvetenskaplig, internationellt team av forskare har nu väckt denna trevliga vagga av mänskligheten tillbaka till livet i en speciell samling artiklar som rekonstruerar paleoekologin på Paleo-Agulhas-slätten, ett nu drunknat landskap på Afrikas södra spets som var högt och torrt under de senaste 2 miljoner årens glaciala faser.

"Dessa Pleistocene glaciala perioder skulle ha presenterat ett helt annat resurslandskap för tidiga moderna mänskliga jägare-samlare än landskapet som finns i det moderna Cape kustnära låglandet, och kan ha varit avgörande för att forma utvecklingen av tidigmoderna människor, sa Janet Franklin, en framstående professor i biogeografi vid institutionen för botanik och växtvetenskap vid UC Riverside, en associerad medlem av African Center for Coastal Palaeoscience vid Nelson Mandela University i Sydafrika, och medförfattare till flera av tidningarna.

Några av de äldsta anatomiskt moderna mänskliga benen och artefakterna har hittats i klippgrottor längs Sydafrikas kust. Under många år, bristen på skaldjur i vissa lager på dessa platser förbryllade arkeologer. Trots att de uppenbarligen bor nära havet, invånarna jagade mest storvilt – den sortens djur som vanligtvis lever längre in i landet.

Forskare visste att det fanns ett nedsänkt landskap på kontinentalsockeln strax utanför kusten, men det var inte förrän nyligen, kanske inspirerad av stigande havsnivåer av vår nuvarande mänskliga orsakade globala uppvärmning, de insåg att dessa grottor kan ha utgjort den västligaste kanten av en sedan länge förlorad slätt.

Under större delen av Pleistocen, den geologiska eran före den vi lever i nu, dessa grottor låg inte vid kusten. Med så mycket av jordens vatten instängt i kontinentstora glaciärer, havsnivån var mycket lägre, och människor kunde ha trivts mellan klipporna och en mjukare kustlinje mil och mil österut.

Ett specialnummer av Kvartärvetenskapliga recensioner presenterar tidningar som använder ett brett utbud av tekniker för att rekonstruera miljön och ekologin på Paleo-Agulhas-slätten. De avslöjar en grönskande värld rik på vilt, växt, och kustresurser, periodvis avskuren från fastlandet under varma perioder mellan glaciala perioder när havsnivån steg till nivåer som liknar de idag, som skulle ha spelat en viktig roll i människans evolution.

Franklin och hennes kollegor använde moderna vegetationsmönster längs Kaps sydkust för att utveckla modeller av den förväntade vegetationen för de olika jordtyperna, såväl som klimatet (särskilt nederbörd) och brandregimer under de senaste glacialperioderna som ramade in större delen av den tidsram där moderna människor uppstod.

Richard M. Cowling och Alastair J. Potts från Nelson Mandela University sällade sig till henne i forskningen; Guy F. Midgley vid Stellenbosch University; Francois Engelbrecht från University of Witwatersrand; och Curtis W. Marean från Arizona State University.

Vegetationen rekonstruerades baserat på en modell av det antika klimatet och brandmönstren för dessa glaciala faser som definierar människans evolution. Gruppen utvecklade vegetationsmodellen utifrån dagens mönster och miljöförhållanden, jämförde deras modell med en oberoende vegetationskarta för att validera den, sedan applicerade det på klimatet, landformer, och jordar rekonstruerade för toppen av den senaste istiden på Palaeo-Agulhas-slätten.

Rekonstruktion, kartläggning, och modellering av paleo-klimatet, geologi, och jordar av deras medarbetare finns med i andra artiklar i specialnumret.

Modellen fann att paleo-landskapet exponerat under glaciala låga havsnivåer lade till ett landområde lika stort som Irland till Afrikas södra spets. Nära kusten, det dominerades av "kalkstensfynbos, "en låg växtlighet, men artrika buskmarker som är typiska för nutida Sydafrikas Cape Floristic Province, en global hotspot för mångfald av växter. De norra slätterna var mestadels gräsmarker i grunda översvämningsslätter och på skifferberggrund.

Denna savannliknande vegetation är sällsynt i det moderna landskapet och skulle ha stöttat den megafauna som är typisk för glaciala perioder. Dessa viltdjur, finns i det arkeologiska arkivet, inkluderar en stor mångfald av betande djur, inklusive den numera utdöda jätten Cape Buffalo, och andra som inte längre förekommer naturligt i denna del av Afrika, som giraffer.

Paleo-Agulhas-slätten hade extremt stor mångfald av växtarter, samt en större variation av ekosystem och växtsamhällen än vad som för närvarande finns i denna region, inklusive skiffergräsmark med sandfynbos-tjock mosaik på högland och breda och grunda översvämningsslätter som stödjer en mosaik av skog och gräsmark på bördiga, alluviala jordar.