New York Citys erfarenhet som epicentrum för det amerikanska utbrottet av covid-19 väcker frågor om stadsliv. Invånare i karantän oroar sig för framtiden i en stad känd för sina trånga kvarter och fulla teatrar.

Men städer har länge varit tvungna att omvandla sig själva för att övervinna sjukdomar.

Min forskning om stadsplanering och infektionssjukdomar spårar detta mönster till grundandet av nationen.

Gul feber och kolera

1793, ett utbrott av gula febern i Philadelphia dödade 5, 000 personer – cirka 10 % av vad som då var USA:s huvudstads befolkning. Vid den tiden Philadelphia, som alla amerikanska städer, hade inga kommunala soptjänster. Grisar strövade på gator och åt sopor.

På inrådan av framstående läkare som omdirigerade skulden för utbrottet bort från invandrarsamhällen till att sanera staden – förutseende, eftersom bakterieteorin ännu inte hade uppfunnits – godkände Philadelphias borgmästare akut finansiering för att behandla sjuka och rensa rännorna.

Sådana ansträngningar var ett förebud om stadsplaneringsreformer, eftersom städerna skulle ta på sig det kostsamma arbetet med att avlägsna sopor och skapa sanitetsavdelningar under de kommande 50 åren. Dessa åtgärder förbättrade invånarnas hälsa kraftigt på kort och lång sikt. De lade också till gränder till städer, för sopor borttagning.

När förorenat vatten förde vågor av kolera som svepte genom USA på 1850-talet, städer över hela landet födde de dubbla organen för folkhälsa och stadsplanering för att skapa och upprätthålla regler. Under samma period, New York Citys Health Board of Health gav plats för Central Park – landets första offentliga park – på premissen att öppna stadsrum förbättrade människors och miljöns hälsa.

Parken inhyste en reservoar designad för att leverera färska, rent vatten till den växande staden. Den fick vatten från en av landets första stora akvedukter.

För första gången planerades New Yorks bostadsutveckling, med tillväxt kopplad till finansiering för avlopp och vattenledningar. År 1916, detta lapptäcke av utvecklingsdirektiv sammanställdes i USA:s första stadsomfattande zonkod.

Städer överallt följde New Yorks exempel, ta kontroll över markanvändningen och besegra vattenburna patogener som kolera och polio i mitten av 1900-talet.

Kämpar mot luftburna patogener

Luftburna sjukdomar, som utgör åtta av de 10 senaste pandemierna, dock, visar sig vara svåra att bekämpa.

När Egypten drabbades av H1N1 svininfluensa 2009, tjänstemän i Kairo feldiagnostiserade problemet, fokuserat på slumrensning och slakt av grisar istället för att bryta överföring från människa till människa. Svininfluensa, en luftburen sjukdom, innehåller grisgener men kan inte överföras av grisar.

Eftersom många stadsdelar i Kairo är beroende av en koptisk kristen grupp som heter Zabaleen för att ta bort avfall – som de senare matar till grisar – fylldes gatorna snart med sopor. Råttpopulationen blomstrade. tyfus, kolera och andra sjukdomar återuppstod.

Att bryta överföring av luftburna sjukdomar kräver att man minskar kontakten människa till människa genom fysisk distansering och företagsstängningar, till exempel, och bära masker för att förhindra smittsamma droppar. Shelter-in-place order, som de som finns i alla utom åtta amerikanska stater, förhindra reserelaterade sjukdomsspridning.

Eftersom låsningar är svåra att upprätthålla över tid, politiker söker efter långsiktiga lösningar.

"NYC måste utveckla en omedelbar plan för att minska tätheten, " twittrade New Yorks guvernör Andrew Cuomo den 22 mars, återuppliva ett långvarigt argument om att täthet bidrar till större kontakt mellan människa och sjukdom.

Men även om täta storstäder är mer sannolika ingångspunkter för sjukdomar, historien visar att förorter och landsbygdsområden mår sämre under luftburna pandemier – och därefter.

Enligt Princetons evolutionsbiolog Andrew Dobson, när det finns färre potentiella värdar – det vill säga, människor – de dödligaste stammarna av en patogen har bättre chanser att föras vidare.

Denna teori om "utvalstryck" förklarar delvis varför landsbygdsbyar drabbades hårdast under spanska sjukan 1918. Per capita, fler människor dog av spanska sjukan i Alaska än någon annanstans i landet.

Områden med lägre täthet kan också drabbas mer under pandemier eftersom de har färre, mindre och mindre välutrustade sjukhus. Och eftersom de inte är lika ekonomiskt motståndskraftiga som stora städer, den ekonomiska återhämtningen efter krisen tar längre tid.

Banar vägen

Förnuftiga steg som städer kan ta för att bekämpa coronaviruset växer fram.

En lovande pilot handlar om att stänga några gator för bilar, som Oakland och New York, bland andra, har gjort. Detta gör det möjligt för stadsbor att komma ut och gå – men inte för nära varandra – som rekommenderas för att upprätthålla fysisk och mental hälsa.

Sådana pilotstängningar kan så småningom "bana väg, " att skapa urbana grönområden för promenader och cykling på säkert avstånd även på de tätaste platserna. Enkel tillgång till naturen har ytterligare fördelar för stadsområden, bland dem att hålla produktiv jordbruksmark och ett utbud av färsk mat i närheten.

Ett annat coronavirusinitiativ fokuserar på att skydda de mest utsatta stadsborna.

Anti-fattigdomscentra, stadsbyråer som lanserades efter den stora lågkonjunkturen 2008, är nu fokuserade på lagstiftning mot vräkning och hyreskontrollåtgärder för att förhindra hemlöshet under pandemin. Att hålla människor säkert inne hjälper till att stoppa spridningen av detta virus och kommer sannolikt att skörda folkhälsoutdelningar efter pandemin.

I århundraden har sjukdomar tvingat amerikanska städer att göra sådana förändringar – att förnya sig på ett sätt som slutade gynna alla framtida invånare.

Pandemirelaterade stadspolitiska framsteg som att avstå mer terräng till fotgängare eller strukturellt ta itu med hemlöshet tar tid att växa fram. Min forskning identifierar något reflexivt förnekande tidigt i ett utbrott.

Men, i sista hand, Amerikanska städer har segrat över infektionssjukdomar många gånger tidigare. Jag hoppas att vi kan göra det igen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.