Under 2017, medan du bläddrar i fossilsamlingarna på Yales Peabody Museum of Natural History, University of Texas i Austin, doktorand Simon Scarpetta, stötte på en liten ödlskalle, knappt en tum lång.

Skallen var vackert bevarad, med en mun full av vassa tänder — inklusive några med en distinkt kurva.

Till Scarpettas stora förvåning, ingen hade studerat det. Sedan den upptäcktes 1971 på en fossiljaktresa till Wyoming, den 52 miljoner år gamla skallen hade suttit i provlådan.

"Ödlor är små och benägna att gå sönder, så du får oftast dessa individer, isolerade fragmenterade ben, sa Scarpetta, som studerar paleontologi vid UT Jackson School of Geosciences. "När du hittar en skalle, speciellt när du försöker ta reda på hur saker är relaterade till varandra, det är alltid ett spännande fynd."

Scarpetta bestämde sig för att ta tillbaka skallen till Jackson School för en närmare titt. Och i september 2020, journalen Vetenskapliga rapporter publicerade en studie författad av Scarpetta som beskrev ödlan som en ny art, som han döpte till Kopidosaurus perplexus .

Den första delen av namnet refererar till ödlans distinkta tänder; en "kopis" är ett böjt blad som användes i antikens Grekland. Men den andra delen är en nick till den "förbryllande" frågan om precis var den utdöda ödlan ska placeras på livets träd. Enligt en analys gjord av Scarpetta, bevisen pekar på ett antal troliga fläckar.

Fläckarna kan delas in i två grupper av ödlor, representerar två allmänna hypoteser om var den nya arten hör hemma. Men att lägga till osäkerheten är att hur dessa två grupper förhåller sig till varandra kan förändras beroende på det specifika evolutionära trädet som undersöks. Scarpetta undersökte tre av dessa träd – var och en byggd av andra forskare som studerade de evolutionära kopplingarna mellan olika reptilgrupper med hjälp av DNA – och antyder att det kan finnas en skog av möjligheter där den antika ödlan kunde passa.

Fallet med exakt var man ska placera den förbryllande ödlan belyser en viktig läxa för paleontologer:bara för att ett exemplar passar på ett ställe betyder det inte att det inte passar lika bra på ett annat.

"Hypotesen som du har om hur olika ödlor är relaterade till varandra kommer att påverka vad du tror att den här är, sa Scarpetta.

Paleontologer använder anatomiska detaljer som finns i ben för att urskilja de evolutionära förhållandena mellan länge döda djur. För att få en närmare titt på ödlskallen, Scarpetta skapade en digital skanning av det i Jackson Schools högupplösta röntgen-CT-lab. Dock, medan vissa detaljer hjälpte till att identifiera ödlan som en ny art, andra detaljer överlappade med funktioner från ett antal olika evolutionära grupper.

Alla dessa grupper tillhörde en större kategori känd som Iguania, som inkluderar ett antal olika arter, inklusive kameleonter, anoler och leguaner. För att få en bättre uppfattning om var den nya arten kan passa in i det större Iguania-trädet, Scarpetta jämförde skalldata med evolutionära träd för Iguania som sammanställdes av andra forskare baserat på DNA-bevis från levande reptiler.

På varje träd, fossilen passade lika bra i två allmänna fläckar. Vad mer, ödlgrupperna på varje plats varierade från träd till träd. Om Scarpetta bara hade stannat vid en plats eller ett träd, han skulle ha missat alternativa förklaringar som verkar lika rimliga som de andra.

Scarpetta sa det Kopidosaurus perplexus är långt ifrån det enda fossil som lätt kan passa på flera grenar på livets träd. Paleontologen Joshua Lively, en curator vid Utah State University Eastern Prehistoric Museum, håller med och sa att den här studien visar varför omfamning av osäkerhet kan leda till bättre, mer exakt vetenskap.

"Något som jag tycker att det bredare forskarsamhället borde dra ur detta är att du måste vara realistisk om dina data och erkänna vad vi faktiskt kan dra från våra resultat och dra slutsatser och där det fortfarande finns osäkerheter, " sa Lively. "Simons tillvägagångssätt är den höga ribban, tar den stora vägen. Det är att erkänna det vi inte vet och verkligen omfamna det."