Palmolja förknippas ofta med tropisk avskogning framför allt. Dock, detta är bara en sida av historien, som lantbruksforskare från universitetet i Göttingen och IPB University Bogor (Indonesien) visar i en ny studie. Den snabba expansionen av oljepalm har också bidragit avsevärt till ekonomisk tillväxt och fattigdomsminskning i lokalsamhällen, särskilt i Asien. Studien publicerades i Årlig översyn av resursekonomi .

För studien, forskarna utvärderade resultat från över 30 års forskning om miljö, ekonomiska och sociala konsekvenser av palmodling i Afrika, Asien och Latinamerika. De kombinerade resultaten från den internationella litteraturen med sina egna data från Indonesien, som de har samlat in sedan 2012 som en del av ett tvärvetenskapligt German-Indonesian Collaborative Research Center (CRC 990). Indonesien är den största palmoljeproducenten och exportören i världen. En stor del av palmoljan som produceras i Indonesien exporteras till Europa och USA, där det används av maten, bränsle- och kosmetikaindustrin.

Forskningsdata visar att expansionen av oljepalm i vissa regioner i världen – särskilt Indonesien och Malaysia – bidrar väsentligt till tropisk avskogning och förlusten av biologisk mångfald. Att röja skogsmark leder också till betydande koldioxidutsläpp och andra miljöproblem. "Dock, Att förbjuda produktion och handel med palmolja skulle inte vara en hållbar lösning, " säger professor Matin Qaim, lantbruksekonom vid universitetet i Göttingen och första författare till studien. "Anledningen är att oljepalm producerar tre gånger mer olja per hektar än sojabönor, raps, eller solros. Detta innebär att om palmolja ersattes med alternativa vegetabiliska oljor, mycket mer mark skulle behövas för odling, med ytterligare förlust av skogar och andra naturliga livsmiljöer."

Att förbjuda palmolja skulle också få negativa ekonomiska och sociala konsekvenser i de producerande länderna. "Det antas ofta att oljepalm endast odlas på stora industriplantager, " säger Qaim. "I verkligheten, dock, ungefär hälften av världens palmolja produceras av småbrukare. Våra data visar att oljepalmsodling ökar vinster och inkomster inom småbrukssektorn, förutom att höja lönerna och skapa ytterligare sysselsättning för arbetare på landsbygden. Även om det förekommer konflikter om land, Sammantaget har oljepalmboomen avsevärt minskat fattigdomen på landsbygden i Indonesien och andra producerande länder."

"Målet borde vara att göra palmoljeproduktionen mer miljö- och klimatvänlig, säger professor Ingo Grass, jordbruksekolog vid University of Hohenheim och medförfattare till studien. "Hög avkastning på den redan odlade marken är viktig, för att minska ytterligare avskogning. Mosaiklandskap, där oljepalm kombineras med fläckar av skog och andra grödor i agroskogssystem, skulle också kunna bidra till att skydda biologisk mångfald och ekosystemfunktioner, " han lägger till.

Författarna drar slutsatsen att utveckling och implementering av mer hållbara produktionssystem är utmaningar som kräver både innovativ forskning och policyskapande. Tydligt och rättvist definierade markrättigheter och förbättrad tillgång för småbrukare till utbildning, kredit och modern teknik skulle vara viktiga steg framåt. Konsumenter kan bidra genom att handla mat, bränsle, och kosmetika mer medvetet och undvik avfall där det är möjligt.