Experter säger att frivilligt fysiskt avstånd i USA var avgörande för att bromsa spridningen av COVID-19 under de första dagarna och veckorna av pandemin, redan innan sådana åtgärder var obligatoriska. En grupp forskare från fyra skolor i Penn var intresserade av att lära sig om människors politiska övertygelse påverkade deras beslut att stanna hemma under den tiden.

"Folk ombads följa saker som var mycket kostsamma för dem, " säger statsvetaren Guy Grossman. "Frågan för oss var, "Varför skulle de göra det?"

En ny studie medförfattare av Grossman från School of Arts &Sciences, Harsha Thirumurthy från Perelman School of Medicine, Soojong Kim från Annenberg School for Communication, och Jonah M. Rexer från Wharton School fann att politisk partiskhet faktiskt påverkade amerikanska medborgares beslut att frivilligt engagera sig i fysisk distansering, särskilt som svar på meddelanden från statliga guvernörer.

Bland studiens resultat är att republikanska guvernörer som kommunicerade allvaret av COVID-19 i början av mars, en period under vilken högerinriktad media och president Trump var skeptiska till risken för virus, hade en mycket starkare effekt på beteendet hos människor i demokratiskt lutande län inom deras stater än på beteendet hos människor i republikanskt lutande län.

"Detta var den tidpunkt då det nationella republikanska samförståndet var att tona ner virusets svårighetsgrad, så en republikan som är villig att bryta leden sänder ett mycket starkt budskap om att detta är något som vi måste ta på allvar, och i synnerhet demokrater är mycket mottagliga för den typen av budskap, säger Grossman.

Studien fann också att den roll lokala ledare spelar för att forma medborgarnas beteende är avgörande under dessa tider.

"Vi är i en tid då allt är nationaliserat, med Trumps stora inflytande kan det verka som att lokala ledare inte spelar någon roll. Men detta visar de lokala ledarnas roll, även mitt i en global pandemi, är också ganska viktigt, " han säger.

I de första dagarna av pandemin, republikanska guvernörer, i genomsnitt, var långsammare med att införa förebyggande åtgärder såsom order om att stanna hemma än demokratiska guvernörer, och personer som identifierade sig som republikaner var mindre benägna att engagera sig i fysisk distansering än de som identifierade sig som demokrater. Men republikanska guvernörer i Massachusetts, Ohio, och Maryland tog en tidig och aggressiv inställning till förebyggande åtgärder. Och studien fann att demokrater i dessa stater var särskilt lyhörda.

"Vi fann att kommunikation från guvernören producerar i princip samma stora effekt när det gäller socialt distanserande beteende som den eventuella låsningspolitiken i sig, " säger Rexer. "Det var förvånande att dessa tidiga frivilliga beteendeförändringar baserade på kommunikation från lokala ledare faktiskt var extremt viktiga."

Studien byggde på några allmänt tillgängliga datauppsättningar, men en av de innovativa aspekterna var dess syn på kommunikationen från guvernörer på Twitter. Medförfattare Kim, en expert på sociala medier, laddade ner tweets från alla guvernörers personliga konton och formella konton mellan 15 mars och 1 april. En grupp studenter på statsvetenskap och Wharton School-studenter hjälpte till att manuellt koda de nästan 10, 000 tweets, notera om de var covid-relaterade och om de uppmuntrade social distansering eller skydd på plats, för att fånga guvernörernas kommunikation.

Medborgarnas dagliga rörlighet under mars 2020 mättes för studien med hjälp av platsinformation från ett urval av mobiltelefoner i 3, 100 amerikanska län i 49 delstater.

"Studien samlar ett ganska brett utbud av datakällor för att titta på den här frågan, " säger Thirumurthy. "Och alla medförfattare hade expertis som var ovärderlig för att genomföra studien:expertis inom kommunikation, personer med expertis inom empiriska strategier för att titta på effekterna av dessa lockdown-rekommendationer och policyer. Det är en bra demonstration av olika disciplinära bakgrunder och tidigare forskningserfarenhet som används för att studera ett viktigt ämne."

Hela studien tog ungefär tre veckors arbete långa dagar och helger, säger medförfattarna.

"Detta var lätt det snabbaste någon studie har gjort för mig, " säger Thirumurthy.

De motiverades av en önskan att få ut resultaten snabbt eftersom budskapet har en aktuell relevans för hur beslutsfattare bör tänka på kommunikation om covid-19 framöver, han säger.

"Det finns fortfarande ett mycket stort behov för politiska ledare att skicka de rätta signalerna om dessa typer av beteenden, " han säger.