Den brittiska regeringens lista över nyckelarbetare som hjälper samhället att hantera pandemin var lång. Men det verkar för mig som att några av de människor som verkligen håller oss igång har förbisetts.

För medan stormarknadspersonal och leveranschaufförer med rätta har uppnått hjältestatus, mycket mindre uppmärksamhet har ägnats var maten de säljer eller transporterar faktiskt kommer ifrån.

Men någon måste producera det råa, obearbetade livsmedelsingredienser. Sedan måste någon annan förvandla dessa ingredienser till den sortens bearbetade livsmedelsprodukter som fyller stormarknadens hyllor. Och i månader nu, de har klarat av oöverträffad efterfrågan.

Det finns, självklart, varierande nivåer av process och mänskligt engagemang som krävs för att få den mat vi vill äta. Även på en minimal nivå, primär bearbetning innebär skärning, rengöring, förpackning och lagring av råa livsmedel innan de når konsumenten. Bönder producerar boskap till exempel, som skickas till slakterier, där ett team av produktionspersonal säkerställer en fortsatt leverans av olika styckningsdelar till slaktare och färdigmatstillverkare.

Och det var intressant att se att bland de första livsmedel som nämns i berättelser om panikköp och hamstring, var pasta, konserverade tomater och korvar. Dessa är alla sekundära bearbetade livsmedel, definieras som råvaror som görs till mer användbara eller ätbara former. Detta kräver kompetensen hos de ofta bortglömda arbetarna som är involverade i raffinering, renande, utvinna, och att kombinera minimalt bearbetade primära livsmedelsprodukter.

Många människors varukorgar består till övervägande del av dessa sekundära bearbetade livsmedel, som inkluderar mejeriprodukter, mjöl, oljor och sötningsmedel. Dessa utgör början på många snabba, enkla och billiga måltider, så det är logiskt att de var i så hög efterfrågan. Och i takt med att osäkerheten om import och transporter ökade, livsmedelsköpare och förpackningsföretag arbetade hårt för att upprätthålla leveranser när försäljningen steg i höjden.

Hemlagat

Förutom en ökning av försäljningen av mjöl och konserverade tomater, lockdown såg också en ny nivå av intresse för receptwebbplatser (och till och med BBC lanserade en ny daglig matlagningsprogram. Kanske hade vi under dagarna innan lockdown blivit alltför beroende av takeaways, äta ute, och färdigrätter – och mindre säker på vår egen matlagningsförmåga.

Denna uppenbara brist på matkunskaper och färdigheter kan skyllas på den virtuella utrotningen av det som förr kallades "hemkunskap" och som nu kallas "matteknologi" som blir allt mindre vanligt i brittiska skolor och högskolor.

Som nutritionist då, Jag tyckte det var tilltalande på ett sätt, att stormarknaderna fick slut på de primära och sekundära bearbetade livsmedel. Det verkade visa att människor försökte laga mat bra till sig själva och sina familjer. Varje stormarknad verkade ha massor av ultrabearbetade livsmedel på sina hyllor, som var fulla av kakor, kex och konfektyr. Kanske var detta bevis på att en nation ändrade några av sina sämre matvanor, och övergå till hälsosammare hemlagade måltider.

Så när du reflekterar över komplexiteten i livsmedelstillverkning kan du se varför livsmedelsindustriarbetare finns på (den något ignorerade delen av) nyckelarbetarlistan. Ett sätt som branschen har klarat av är att skynda på rekryteringen. Precis som läkare, sistaårsstudenter som studerar livsmedelsvetenskap och -teknik finner sig krävas av arbetsgivare mycket tidigare än de förväntat sig, innan examen, för att hålla produktionen tillgodosedd efterfrågan.

Livsmedelsteknologer tillträder sina examenstjänster tidigt, i en mängd olika roller både kontors- och fabriksbaserade, involverar allt från hållbarhet till laboratorium, säkerhet och bearbetning.

Dessa livsmedelsindustriproffs är avgörande för att upprätthålla en säker livsmedelsförsörjning. Och som tur är, livsmedelsindustrin fortsätter att vara en omtänksam, dynamisk karriärdestination.

I Storbritannien 2018, 14 % av den arbetande befolkningen var sysselsatta i livsmedelsindustrin och den brittiska befolkningen spenderade 226 miljarder pund på mat, dryck och catering.

Så när du nästa kö för att handla i en stormarknad, spara en tanke åt de bortglömda hjältarna som arbetar hårt för att säkerställa dina grundläggande viktiga produkter – vare sig det är råa morötter, torkad pasta, kycklingnuggets eller tryffelolja – har säkert levererats till din stormarknad eller oberoende återförsäljare. I tider av problem, mat är inte bara livsnödvändigt för våra magar – den ligger också varmt om hjärtat.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.