När amerikaner pratar om människor som får offentlig hjälp - matkuponger, handikapp, arbetslöshetsersättningar och annan statlig hjälp – de har ofta stereotyper och felaktiga uppfattningar om vilka dessa människor är och hur deras liv är.

Statistik kan hjälpa till att förtydliga bilden genom att utmana falska stereotyper av oförtjänta personer som spelar systemet, men människors berättelser om sina egna upplevelser kan vara mer minnesvärda och därför mer effektiva när det gäller att ändra uppfattning.

Som antropolog och folklorist som vill bättre förstå livet på offentligt bistånd, Jag har arbetat med ett team av forskare i North Carolina under de senaste sju åren, spela in berättelser som folk berättar om välfärden i Amerika. Vi har pratat med mer än 150 personer och spelat in över 1, 200 berättelser och fann att berättelserna människor berättar om biståndsmottagare sällan stämmer överens med berättelserna som berättas av personer som faktiskt tar emot bistånd.

Faran med kortsiktiga lösningar

Pat har en historia som är representativ för många biståndsmottagare. Hon började arbeta på McDonald's vid 15 års ålder för att hjälpa sin familj att klara sig. Efter gymnasiet, hon arbetade på hotell, fabriker och stora butiker, allt i fysiskt krävande jobb.

Vid 45, hon blev skadad på jobbet, och har nu ryggproblem som har gjort att hon inte kan utföra de enda jobb hon har utbildats för att göra.

Teoretiskt sett, Pat stod inför ett val mellan att gå i skolan eller ett träningsprogram, eller att hitta låglönearbete – men hon hade inte lyxen att titta på de långsiktiga fördelarna med att lära sig nya färdigheter. Hon och hennes familj behövde pengar direkt.

Så, som många biståndsmottagare, hon hittade en rad kortsiktiga lösningar på det omedelbara behovet. Men att ta det ena lågavlönade jobbet efter det andra för att sätta mat på bordet låste henne effektivt från möjligheten att bygga färdigheter som hon kunde ha använt för att arbeta sig ut ur fattigdom.

De många orsakerna till fattigdom

Som jag förklarar i min kommande bok, "Störta drottningen:Att berätta historier om välfärd i Amerika, "anledningarna till att människor behöver hjälp är många och relaterade till varandra. Många barn som föds fattiga förblir fattiga när de växer upp och skaffar sin egen familj, ärver det förflutnas ekonomiska svårigheter som fortsatt tryck i nuet.

Miljontals amerikaner kan fortfarande inte få en kvalitetsutbildning, jobb som betalar en levnadslön, överkomlig barnomsorg för att kompensera för låglönearbete eller pålitliga transporter. Men mer än något annat, hälsoproblem framkom i våra intervjuer som en av de mest genomgripande orsakerna, och resultat, av fattigdom.

De verkliga berättelserna är ofta dolda

Vid första ögonkastet, personer som får offentligt stöd kan tyckas bekräfta populära stereotyper. Men faktiska berättelser avslöjar att det finns mycket mer i många mottagares situation än vad utomstående tittare kan föreställa sig.

Till exempel, en tillfällig observatör i mataffären kunde se en kvinna som jag kommer att kalla Keira klädd oklanderligt, med omsorgsfullt frigjort hår och välskötta naglar, köper sina matvaror med matkuponger och drar slutsatsen att hon var en mer "välfärdsdrottning" som spelade systemet.

Men som nybliven ensamstående tvåbarnsmamma som precis hade gått igenom en skilsmässa, Keira försökte hitta ett hem och ett jobb i en ny stad. Hennes kläder och utseende speglade det liv hon nyligen hade levt, och jobben hon sökte, inte överdrivna eller olagliga biståndsförmåner. Keiras användning av matkuponger var tillfällig. Hon hittade snart två jobb och kan hjälpa sina barn att gå på college.

Biståndet är mindre tillfälligt för andra. "Davey" röker ofta utanför det lokala härbärget för hemlösa. Han vet att cigaretter inte är bra för honom, men de ger honom tröst när han hanterar en degenerativ ledsjukdom, bruten ryggrad, och omfattande nervskador som förblev odiagnostiserade i flera år eftersom han inte hade sjukförsäkring. Han fick så småningom den sjukvård han behövde och har ansökt om handikapp, men han förlorade sitt jobb och sitt hem och kommer förmodligen aldrig att gå igen.

"Lilly" har en hund, även om hon behöver matkuponger för att försörja sig och får gratis sjukvård. Hon var hemlös ett tag tills hon hade råd med ett rum på ett pensionat och sedan kvalificerade sig för ett subventionerat boende. Men det var inte alltid så här. Lilly var gift med ett hem och ett blomstrande Avon-företag.

Efter bara några års äktenskap, hon insåg att om hon stannade med den fysiskt och känslomässigt våldsamma mannen hon hade gift sig med, hon kanske inte överlever. Hon flydde, bara för att hitta sig själv i en ny stad utan pengar, inget hem, ingen familj och inget jobb. Hennes hund kan verka som en onödig utgift, men han ger Lilly avgörande tröst när hon går mot självförsörjning.

Springer på plats

Många berättade historier för oss som belyste ett av de problem som de tyckte var mest frustrerande med det nuvarande välfärdssystemet:En ökning av inkomsten kan resultera i en motsvarande minskning av bidragen. Istället för att klättra en stege till framgång med varje kampanj, de ligger kvar på ett löpband.

"Louise" bor i allmännytta och betalar hyra utifrån sin inkomst. Men som hemsköterska, hennes inkomst varierar beroende på hennes patienters behov. Mindre omsorg betyder mindre pengar för Louise att betala sin hyra och mata sina barn.

"Jag kan inte berätta hur avskräckt jag har känt mig, " berättade hon för oss. "Jag har gråtit. Varje gång jag börjar på ett annat jobb, Jag vet att jag måste rapportera den inkomsten. Och folket på Grant Housing sa, 'Väl, eftersom du har ett visst antal timmar, du har lön [kommer in].' Men min patient blev precis rörd, så min inkomst kommer inte att bli densamma. Och boendekillen sa just, 'Väl, vi kan inte fortsätta justera hyran."

Men som hon säger, "De ska justera min hyra." Louise kände att byråer var snabba med att sänka hennes förmåner när hon tjänade mer pengar, men ovilliga att föda upp dem när hon tjänade mindre.

På några ställen, den fällan kanske lossnar lite. Vissa stater som Minnesota har tillåtit biståndsmottagare att behålla en större del av sina förmåner när de börjar arbeta. I North Carolina, vissa lokala bostadsmyndigheter erbjuder sina invånare ett program som matchar en del av deras besparingar för att hjälpa dem bygga sitt eget skyddsnät.

Dessa berättelser visar bara några av de problem som biståndsmottagarna möter och de komplexa system som kan göra det svårare för dem att klara sig. Men de ger en avgörande, om ofta förbises, perspektiv för att hjälpa till att klargöra allmänhetens uppfattning, den allmänna opinionen och viktigt, allmän ordning.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.