Ett ägg av Himeoolithus murakamii (vänster), ägg med intakta äggskalsrester (svart område) (mitten), och rekonstruktion av Himeoolithus murakamii och deras troliga moderdinosaurie (höger). Kredit:University of Tsukuba och Museum of Nature and Human Activities, Hyogo
När de flesta av oss tänker på dinosaurier, vi föreställer oss stora, timmerdjur, men dessa jättar delade sina ekosystem med mycket mindre dinosaurier, vars mindre skelett i allmänhet var mindre benägna att bevaras. De fossiliserade äggskalen från dessa små dinosaurier kan kasta ljus över denna förlorade ekologiska mångfald.
Leds av University of Tsukuba, forskare genomsökte en exceptionell fossil äggplats som först upptäcktes 2015 i Hyogo Prefecture, sydvästra Japan, och rapporterade sina resultat i en ny studie publicerad i Krita forskning .
Kamitaki Egg Quarry, hittats i ett rödbrunt lerstenslager i Ohyamashimo-formationen, avsatt i en tidig krita (cirka 110 miljoner år gammal) flodslätt, grävdes noggrant och intensivt ut vintern 2019, och gav över 1300 äggfossiler. De flesta var isolerade fragment, men det fanns några partiella och nästan hela ägg.
Huvudförfattaren professor Kohei Tanaka säger, "Vår tafonomiska analys visade att boet vi hittade var på plats, inte transporteras och deponeras om, eftersom de flesta av äggskalsfragmenten var placerade konkavt uppåt, inte konkavt som vi ser när äggskal transporteras."
De flesta av dessa fossila ägg tillhör ett nytt äggsläkte och art, kallad Himeoolithus murakamii, och är exceptionellt små, med en uppskattad massa på 9,9 gram — ungefär lika stor som ett modernt vaktelägg. Dock, biologisk klassificeringsanalys innebär att äggen inte tillhörde tidiga fåglar, men till deras kusiner, de icke-fågel theropoddinosaurier (gruppen som inkluderar välkända köttätare som Tyrannosaurus och Velociraptor). Det placerar Himeoolithus murakamii bland de minsta icke-fågel theropodägg som hittills rapporterats. Dessa små ägg var särskilt långsträckta till formen - ovanligt för liknande små ägg bland kritafåglar, men typiskt bland större icke-fågel theropodägg.
Två partiella ägg av Himeoolithus murakamii (tvärsnittskonturer indikerade med pilar). Kredit:University of Tsukuba
Förutom de rikliga Himeoolithus murakamii äggskalen, ytterligare fem ootaxa (distinkta typer av äggfossiler) kändes igen i Kamitaki-lokaliteten. Alla dessa ootaxa hörde till små icke-fågel theropoder.
Som professor Tanaka förklarar, "Den stora mångfalden av dessa små theropodägg gör detta till en av de mest mångsidiga ägglokalerna från tidiga krita. Små theropodskelettfossiler är ganska få i detta område. Därför, dessa fossila ägg ger ett användbart fönster in i den dolda ekologiska mångfalden av dinosaurier i den tidiga kritatiden i sydvästra Japan, såväl som i häckningsbeteendet hos små icke-fågelteropoder."
