Från 1347 till 1351, Europa var i greppet av en pandemi, senare känd som "Svartedöden, "som dödade miljoner, lämnar läkare som kämpar för att förstå dess ursprung och städer som kämpar för att begrava de döda och isolera de sjuka.

Det politiska arvet från den pandemin, två forskare från University of Virginia skriver i en ny uppsats, dröjde kvar mer än 500 år efter att sjukdomen slog till — långt in i slutet av 1800-talet. Deras forskning kan berätta något om hur moderna pandemier, inklusive den nuvarande coronavirus-pandemin, kan forma det politiska landskapet i många år framöver.

Docent i politik Daniel Gingerich och postdoktorand Jan Vogler fokuserade på regionen som nu är Tyskland, där böldpestens inverkan varierade stort. Hårdare drabbade geografiska områden, de hittar, upplevt en grundläggande omkonfiguration av politiska och socioekonomiska strukturer, medan platser med mildare utbrott mestadels upprätthöll befintliga politiska och ekonomiska förhållanden.

Det finns, självklart, flera viktiga skillnader mellan digerdöden och covid-19. För en, digerdöden beräknas ha minskat Europas befolkning med någonstans mellan 30 % och 60 %; i kontrast, Det totala antalet dödsfall som hittills tillskrivits covid-19 idag i USA är lika med cirka 0,03 % av befolkningen. Medicin har också avancerat ljusår bortom vad den var på medeltiden, och läkare idag är mycket bättre i stånd att diagnostisera, behandla och forska om sjukdomar.

Fortfarande, Gingerich och Vogler, som började forska om digerdöden flera månader innan de första fallen av covid-19 dök upp i Kina, säga att deras arbete har fått en ny aktualitet. Deras forskning stöddes av CLEAR Lab, en del av UVA Democracy Initiatives fokus på etik och korruption. Gingerich är meddirektör för labbet och Vogler är en av dess forskningsmedarbetare.

Vi pratade med dem för att diskutera vad de lärde sig om den förödande pesten från 1300-talet, och vad den kan berätta om vår egen tid.

F. Vilka förändringar såg du i områden som historiskt drabbats hårt av digerdöden?

Gingerich:Vårt konceptuella ramverk är att pandemier kan ha långsiktiga politiska arv, till den grad att dödligheten de producerar är tillräckligt stor och drastisk för att begränsa arbetsmarknaden. I de hårdast drabbade områdena i det tysktalande Centraleuropa – mestadels de västra delarna av det som nu kallas Tyskland – orsakade pesten en stor brist på arbetskraft.

Vid den tiden, Europas ekonomi byggdes på livegenskap, förlitade sig på jordbruksarbetare som hade sedvanliga arbetsförpliktelser gentemot herrar med ansvar för herrgårdar och gårdar. Pesten minskade radikalt storleken på denna arbetskraft, vilket innebar att det fanns färre arbetare för att tillfredsställa efterfrågan och, följaktligen, de kvar kunde förhandla om högre löner från konkurrerande herrar, eller fly till städer eller andra landsbygdsområden med högre löner. Arbetarnas löner och levnadsstandard ökade avsevärt under åren efter pesten, bidra till att urholka institutionen livegenskap.

Gradvis, de arbetare som hade större frihet i den ekonomiska sfären fann också mer frihet i den politiska sfären, och vi ser fler inkluderande politiska institutioner antagna på orter där det förekom betydande dödlighet i svartadöden. Detta berodde delvis på att den sociala och ekonomiska ställningen för tidigare missgynnade grupper hade förbättrats avsevärt, ge dessa grupper större politisk förhandlingsstyrka. I det långa loppet, väljarna i dessa områden agerade mer självständigt, att välja politiska partier som de ville stödja – ofta mindre konservativa, traditionella fester.

F. Hur är det med områden som upplevde mindre allvarliga utbrott?

Gingerich:I områden där dödligheten från svartadöden inte var särskilt hög, jordbrukseliter hade kapaciteten att svara på mindre brist på arbetskraft genom att fördubbla tvång. Istället för att öppna arbetsmarknaden, de upprätthöll livegenskapens begränsningar under en längre tid.

Som en långsiktig konsekvens, ägandet av mark förblev mycket ojämlikt långt in på 1800-talet, och vi såg elitdominerad politik istället för mer deltagande politiska institutioner. I början av masspolitiken, detta innebar att väljarna agerade mer vördnadsfullt, rösta på politiska partier, i synnerhet det kejserliga Tysklands konservativa parti, som den traditionella jordbrukseliten föredrog och riktade dem att rösta på.

F. Du spårade dessa effekter ända till 1800-talet, när masspolitiken började växa fram. Vad hittade du?

Vogler:Vi hittade variation i tre distinkta utfall. Först, det konservativa partiet, som ville försvara mycket hierarkiska socioekonomiska strukturer, var starkast i områden där pesten inte i grunden hade förändrat ekonomin och samhället. Denna specifika part var också välkänd för sin användning av klientelism, hot och tvång för att uppnå valsegrar, vilket var möjligt främst inom områden som inte hade en historia av demokratiskt deltagande eller mer inkluderande politiska institutioner.

Andra, vi såg att ojämlikheten i land kvarstod mer i områden som drabbades mindre hårt av digerdöden. Där, en liten grupp mäktiga eliter fortsatte att kontrollera en stor del av jordbruksegendomen, som var den ekonomiska grunden för deras makt och hjälpte dem att manipulera röstning och politik. Å andra sidan, landojämlikheten var systemiskt lägre i områden som drabbades hårdare av digerdöden. I dessa områden, pandemin hade ursprungligen lett till en allvarlig förlust av ekonomisk makt av traditionella eliter, visar sig också i omfördelningen av marktillgångar.

Tredje, vi såg skillnader i valkonflikter – dispyter som uppstod kring någon form av väljarfusk eller hot. Där det fanns en hög nivå av pestdöd, valkonflikter var mer sällsynta, som, ur ett demokratiskt perspektiv, är positivt. I områden med lägre dödlighet i svartdöden, valkonflikter var mer sannolika. Som indikerat, detta är sannolikt relaterat till starka landeliter som var antidemokratiska i sin politiska inriktning och tog till hot och bedrägerier.

Viktigt, vi kunde också visa att införandet av deltagande val på stadsnivå kan observeras i områden som i viss mån drabbats hårt av pesten före den protestantiska reformationen på 1500-talet, vilket var en annan viktig katalysator för politisk och social förändring.

F. Vilka andra variabler tänkte du på?

Vogler:De viktigaste variablerna vi redogjorde för i vår statistiska analys är de som kan påverka både den historiska intensiteten av digerdöden och efterföljande långsiktiga politiska resultat som vi studerade. Två faktorer stack ut:stadsdensitet, vilket naturligtvis ledde till starkare utbrott och påverkade den socioekonomiska utvecklingen på sikt; och avstånd till handelsplatser, eftersom områden nära floder eller andra större hamnar drabbades av pesten svårare. Vi tog hänsyn till alla dessa variabler i vår analys, samt variationer i timing – eftersom vissa områden drabbades tidigare och andra senare, vilket påverkade svårighetsgraden av lokala utbrott.

Gingerich:Exponering för handel är en av de enskilt viktigaste variablerna historiker och ekonomer betonar när de studerar digerdöden. Vi tog mycket tid och omsorg i detta dokument för att hitta lämpliga mått på exponering för handel, och göra allt i vår makt för att kontrollera dess effekter.

F. I USA, vi har sett en viss variation i svårighetsgraden av covid-19-pandemin i olika stater eller regioner. Kan vi uppleva liknande variation i politiska eller socioekonomiska resultat som en konsekvens?

Gingerich:Det långsiktiga arvet från en pandemi beror på dess inverkan på arbetsmarknaden, och arbetsmarknadseffekten av covid-19 har ännu inte varit tillräckligt stor för att i grunden förändra maktbalansen mellan arbete och kapital i USA, vilket i grunden är det som leder till dessa större politiska förändringar. COVID-19 har genererat mer än 100, 000 döda i USA, vilket är förödande, men jämfört med andra pandemier, är fortfarande en relativt låg dödlighet. Det är särskilt lågt jämfört med digerdöden, som dödade mellan 30 % och 60 % av Europas befolkning.

Dock, vi tror inte att covid-19 är slutet på historien, med tanke på hur tätbefolkad och sammankopplad vår värld är. Om vi ​​så småningom skulle få en pandemi med högre dödlighet, påverkar människor i bästa arbetsför ålder, vi kunde se vilken typ av omorganisation på arbetsmarknaden som vår tidning lyfter fram.

Vogler:En viktig skillnad mellan digerdöden och den nuvarande pandemin är att variationen i svaret på digerdöden inte var systematisk och för det mesta ineffektiv. I det här sammanhanget, variationen i social eller medicinsk infrastruktur vid den tiden förändrade inte nämnvärt pandemins förlopp. Men i den nuvarande covid-19-pandemin, betydande och mycket mer systematisk regional variation i hälsoinfrastruktur, lokal befolkningstäthet och myndigheternas reaktioner kan forma pandemins politiska och socioekonomiska resultat.

F. Ser du några likheter?

Gingerich:Jag tror att båda pandemierna väckte skarpa val om fördelningen av resurser i samhället, som att skydda utsatta befolkningsgrupper är, i viss utsträckning, en avvägning med andra konsekvenser som bärs av de mindre omedelbart påverkade.

Ett annat resultat som fortfarande är ifrågasatt är den långsiktiga konsekvensen för ojämlikhet. Svartedöden var ett extremt kraftfullt medel för att minska ekonomisk ojämlikhet, som våra resultat om ojämlikhet i markinnehav visar. Det är mycket en öppen fråga om covid-19 kommer att minska ekonomisk ojämlikhet eller förstärka den, och om det kommer att stimulera politiska samtal kring frågor som offentlig hälso- och sjukvård.

Vogler:Det finns också säkert, politiska konsekvenser på spel, och varje politiskt partis svar kan påverka rösterna i det kommande presidentvalet. Dessa effekter kommer förmodligen inte att vara lika långvariga som vad vi såg i det medeltida Tyskland – med resultat som fortfarande är synliga efter att flera århundraden hade gått – men de kommer säkerligen att ha en betydande inverkan på vårt samhälle nu.

Också, digerdöden har kopplats till utvecklingen inom teknik, och det är troligt att COVID-19 kommer att katalysera teknisk förändring, för, särskilt med tanke på ökningen av antalet personer som arbetar hemifrån och framtiden för distansarbete och flexibelt arbete.

Till sist, liknar digerdöden, det kommer sannolikt att bli en bestående kulturell påverkan från covid-19 – i populärkulturen, konsten, och till och med enkla men utbredda normer som handslag.