Forskare har upptäckt det äldsta fossil som kan tilldelas de levande annelidmaskarna, den grupp av djur som innehåller daggmaskar, iglar och många olika former i havet inklusive polychaetes (såsom ragworms och lugworms).

Arten upptäcktes på en plats rik på tidiga kambriska fossiler från cirka 514 miljoner år sedan, i östra Yunnan-provinsen, Kina.

Dessa exceptionellt välbevarade kambriska stenar ger avgörande fossila bevis på början av det tidiga djurlivet, känd som "Cambrian Explosion".

Dock, trots att annelider (segmenterade maskar) är en av de största djurgrupperna som lever idag, deras fossiler är extremt sällsynta bland dessa tidigaste djursammansättningar, ledande forskare är osäkra på deras ursprung och tidiga evolution.

I en artikel publicerad idag Natur , ett internationellt team av forskare från University of Exeter, Yunnan University, Oxford University och University of Bristol, beskriv en ny art som heter Dannychaeta tucolus.

De visar att den tillhör en levande grupp av polychaetes som kallas Maglonidae eller spadhuvudmaskarna.

Till skillnad från andra kambriska polychaete-arter, Dannychaeta tucolus levde en stillasittande (fixerad på ett ställe) livsstil inuti ett rör, ett levnadssätt som inte är känt med säkerhet i annelid förrän många miljoner år senare.

Många grupper av levande annelider lever stillasittande, antingen i skyddsrör eller gömda för rovdjur i hålor.

Biologer som arbetar med levande arter har hävdat att dessa fastsittande annelider representerar mycket gamla grenar i livets annelidträd.

Dock, den stillasittande livsstilen hade hittills inte upptäckts i tidiga annelidfossiler.

Maglonidae (levande spademaskar) kan hittas i haven över hela världen, inklusive i kustområden i Storbritannien.

Medförfattaren Dr. Luke Parry, från Oxford University, sa:"Levande annelider gör alla möjliga saker i det moderna havet, som att leva som fastsittande filtermatare och bakhållsrovdjur. Alla de uråldriga anneliderna vi kände till tidigare från Kambrium kröp troligen runt på havsbotten, och vad vi ser i Dannychaeta är ganska radikalt annorlunda.

"Upptäckten av Dannychaeta säger oss att även i mycket tidiga djurdominerade ekosystem, uråldriga annelidmaskar fyllde många av samma roller som de utför i havet idag."

Ph.D. student Hong Chen, co-första författare från Yunnan University, sa:"Vi blev ganska förvånade över att hitta en polychaete-mask från 514 miljoner år sedan som levde i ett rör, speciellt eftersom den är så lik arter som fortfarande lever idag."

Motsvarande författare Dr. Xiaoya Ma, från Center for Ecology and Conservation vid University of Exeter, sa:"Detta är det tidigaste fossila beviset på ett fastsittande annelid, samt det första uppträdandet av en levande annelidgrupp. Med tanke på hur sällsynta annelidfossiler är under den tidiga kambriska perioden, vi är förvånade och glada över denna upptäckt.

"Med fyndet av detta fossil, en ny sökbild dyker upp, och ytterligare fossiler av stillasittande annelider kan snart dyka upp från den kambriska explosionen."

Tidningen har titeln "A Cambrian crown annelid förenar fylogenomik och fossilregistret."