Debatter om vapenregler skapar rubriker över hela världen, men det finns en underjordisk operation för vapen som har väckt väldigt lite uppmärksamhet – fram till nu. Forskare från Michigan State University smög sig in på det mörka nätet för att undersöka hur skjutvapen anonymt köps och säljs runt om i världen.

"Vi vet så lite om distributionen av skjutvapen som säljs på det mörka nätet att det är ett slags svart hål, liknar olagliga läkemedel och narkotika:Vi vet att folk köper dem online, men vi vet inte i vilken utsträckning, sa Thomas Holt, MSU professor i straffrätt och medförfattare. "Ju mer vi förstår hur vapen rör sig, hur de säljs och vilka typer av vapen som finns tillgängliga på den mörka webben, desto mer kommer vi att förstå hur internet kan fungera som en nischmarknad för vapendistribution."

Forskningen, publicerad i Avvikande beteende , avslöjade viktiga insikter om en handel som underskrider vapenlagarna i USA, såväl som andra länder runt om i världen där reglerna är strängare.

"Vad jag tyckte var mest överraskande var att det mesta av det vi såg inte var gevär av militära vapen, " sa Holt. "Istället för exotiska eller sällsynta skjutvapen, vi såg handeldvapen – de typer av vapen som någon i USA kunde köpa från butiker eller försäljare med licens. Dessutom, priset på dessa vapen var inte drastiskt annorlunda än vad du skulle hitta om du köpte lagligt. Dessa observationer väcker frågan, "varför det mörka nätet istället?"

Sextiofyra procent av de annonserade produkterna var handeldvapen, 17 % var halvautomatiska långvapen och helautomatiska långa vapen var 4 %.

Det finns många anledningar till att köpare kan vända sig till det mörka nätet för att köpa ett vapen, Holt förklarade. Ett exempel skulle vara en köpare som inte lagligt kan skaffa ett skjutvapen; en annan förklaring skulle vara att köparen bor i ett land med strängare vapenlagar. Oavsett, Holt sa att eftersom det mörka nätet tillåter total anonymitet, det stöder hans teori att köparna av mörka webben är de som inte skulle kunna köpa ett skjutvapen lagligt.

Holt och partners grävde i butiker, eller webbplatser för en ägare som är värd på Tor, en mörk webbläsare, använda ett scaping-verktyg för att spåra leverantörer som anonymt säljer skjutvapen, såväl som till identitetsmönster för deras verksamhet. Gemensamma trådar mellan säljarna var:försäljare som medvetet säljer handvapen och långa vapen; användningen av bitcoin för betalning; säljares butiker som begär postboxar för att skicka produkten; och hur säljarna levererade vapnen.

Från dessa konsistenser, samlas in mellan februari 2016 och maj 2016, Holt kunde dra slutsatser – samt ställa mer spetsiga frågor för uppföljande forskning.

"Säljarna var väldigt tydliga med hur transaktionen skulle gå, vilket underströk behovet av konsekvent sekretess. Vissa profilnamn angav att de verkade utanför Europa, men det finns lite annat att berätta om vilka dessa människor är, " sa Holt. "Säljarna sa ofta att de skulle skicka produkten i separata delar och gömma dem i böcker, skor, kakao, datordelar och andra ofarliga saker, samt att larmas om en del hölls kvar i tullen."

Medan det mörka nätet maskerar en användares identitet, plats och eventuella spår av person, Holts resultat avslöjar behovet av ytterligare undersökningar, och potentiell tillväxt och påverkan.

"Vi bör inte ta dessa marknader som triviala eftersom de kan växa, resa och byta mycket snabbt. Det krävs bara en pistol köpt via det mörka nätet för att döda någon och faran är mycket verklig, " Sa Holt. "Medan tekniken inte tillåter att vi som forskare vet vilka dessa säljare och köpare är, vi kan bekräfta att transaktionerna är mycket verkliga, att de är internationella till sin omfattning, och att köparna kan bryta mot stora statliga föreskrifter och riktlinjer. Den här marknaden skulle kunna tillgodose allvarligt våld och faran är att vi inte vet i vilken utsträckning."