Antoine Champreux, en Ph.D. student i Global Ecology Lab vid Flinders University, har katalogiserat upptäckten av den nya ormbunksliknande växtarten som en del av ett internationellt försök att undersöka det australiensiska fossilet mer i detalj.

Fossilet hittades på 1960-talet av amatörgeologen John Irving, på stranden av floden Manilla i Barraba, New South Wales. Fossilet exponerades efter stora översvämningshändelser 1964, och Mr Irving gav fossilet till den geologiska undersökningen av New South Wales, där den stannade i mer än 50 år utan att studeras.

Det daterades från slutet av den sena devonperioden, för ungefär 372 till 359 miljoner år sedan – en tid då Australien var en del av superkontinenten Gondwana på södra halvklotet. Växter och djur hade precis börjat kolonisera kontinenter, och de första träden dök upp. Men medan olika fiskarter fanns i haven, kontinenter hade inga blommande växter, inga däggdjur, inga dinosaurier, och de första plantorna hade precis fått ordentliga blad och de tidigaste typerna av frön.

Välbevarade fossiler från denna era är sällsynta - vilket lyfter betydelsen av Barraba-växtfossilet.

Fossilet finns för närvarande i Frankrike, där Brigitte Meyer-Berthaud, en internationell expert som studerar de första växterna på jorden, leder ett team vid det franska laboratoriet för botanik och modellering av växtarkitektur och vegetation (AMAP) i Montpellier. Detta franska laboratorium är särskilt intresserad av ytterligare undersökning av australiensiska fossiler från den geologiska perioden Devon-karbon, att bygga en mer detaljerad förståelse av växtutvecklingen under denna era.

Herr Champreux studerade det ormbunksliknande fossilet under sin praktik på masterexamen vid AMAP och avslutade skrivandet av sin forskningsuppsats under sin nuvarande doktorsexamen. studier vid Flinders University.

"Det är inte mycket att titta på - bara en fossil pinne - men det är mycket mer intressant när vi väl har klippt det och tittat inuti, " säger Mr Champreux. "Anatomin är bevarad, vilket betyder att vi fortfarande kan observera väggarna i miljoner år gamla celler. Vi jämförde växten med andra växter från samma period endast baserat på dess anatomi, som ger mycket information."

Han fann att denna växt representerar en ny art, och till och med ett nytt växtsläkte, delar vissa likheter med moderna ormbunkar och åkerfräken.

"Det är en extraordinär upptäckt, eftersom sådana utsökt bevarade fossil från denna period är extremt sällsynta, " säger han. "Vi döpte släktet Keraphyton (som hornplantan på grekiska), och arten Keraphyton mawsoniae, för att hedra vår partner professor Ruth Mawson, en framstående australisk paleontolog som dog 2019."

En artikel som beskriver den nya växten-Keraphyton gen. nov., en ny sen devon ormbunksliknande växt från Australien, av A Champreux, B Meyer-Berthaud och A-L Decombeix—har publicerats i den vetenskapliga tidskriften PeerJ och det förstärker partnerskapet mellan labbet AMAP (Montpellier, Frankrike) och Flinders University.