En gravplats från 1700-talet har upptäckts vid en före detta sockerplantage på den holländska karibiska ön St. Eustatius, tjänstemän sa i måndags, och arkeologer sa att den sannolikt innehåller rester av slavar och kan ge en mängd information om livet som förslavade människor.

Regeringstjänstemän sa att 48 skelett hittills har hittats på platsen, de flesta av dem män, men även några honor och spädbarn.

Alexandre Hinton, chefen för S:t Eustatius centrum för arkeologisk forskning, sade att många fler lämningar förväntades ligga i gravarna vid den tidigare Golden Rock Plantation.

"Vi förutspår att antalet individer som begravs här kommer att överträffa den begravningsplats som upptäcktes vid Newton Plantation på Barbados, där 104 förslavade afrikaner grävdes ut. Detta är en av de största platserna i sitt slag som någonsin upptäckts i Karibien, " Hon sa.

Myndigheterna sa att platsen hittades medan arkeologer kontrollerade ett område som behövs för utbyggnad av en flygplats.

"Vi visste att potentialen för arkeologiska upptäckter i det här området var hög, men denna kyrkogård överträffar alla förväntningar, " sa Hinton.

Med tanke på läget nära den tidigare plantagen, Hinton sa att gravarna med största sannolikhet innehåller rester av förslavade människor.

"Initial analys indikerar att det här är människor av afrikansk härkomst, sa hon. Hittills vi har hittat två individer med tandmodifiering som är en västafrikansk sed. Typiskt tillät plantageägare inte förslavade personer att göra detta. Dessa individer är alltså med största sannolikhet första generationens förslavade människor som skeppades till St. Eustatius."

Majoriteten av begravningarna innehåller rester av kistor, kistspikar och föremål som begravdes med den avlidne, såsom flera intakta tobakspipor, pärlor och keramiska plattor. Ett mynt från 1737 föreställande kung George II av England hittades vilande på ett kistlock.

Experter vid flera universitet runt om i världen kommer att analysera kvarlevorna för att lära sig mer om de begravda individernas liv.

Hinton sa att Leiden University i Nederländerna kommer att genomföra "stabil isotopanalys" för att bestämma människornas dieter samt om de är födda på ön. Harvard kommer att göra DNA-analys för att ta reda på varifrån folket kom, och Englands Northumbria University kommer att göra proteinstudier för att upptäcka vilka sjukdomar de kan ha lidit av.

Ett av de viktigaste resultaten av forskningen kommer att vara en mer grundlig förståelse av slavarnas liv i Karibien. Det mesta som är känt om deras liv kommer från skrifter av makthavare, såsom koloniala administratörer och plantageägare, källor som kan vara partiska eller ofullständiga.

St Eustatius, som ligger i nordöstra delen av Karibien, koloniserades av holländarna 1636 och blev en viktig transithamn för den regionala handeln med socker och slavar från Västafrika.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.