Forskare bakom rapporten - "Uncharted Territory:Universal Credit, Couples and Money' [släpps måndag 22 juni] – säg att hur Universal Credit designas och levereras inte passar hur moderna par och familjer lever sina liv.
Baserat på intervjuer med nästan 100 deltagare i mer än 50 hushåll över hela England och Skottland, forskningen visar att för vissa, övergången till Universal Credit har visat sig vara relativt enkel. Men, för många andra, det har förvärrat de ekonomiska påfrestningarna och skapat ytterligare svårigheter som de måste brottas med dagligen.
Den stegvisa lanseringen av Universal Credit, som ersätter de flesta behovsprövade förmåner och skattelättnader för personer med låga inkomster både i och utanför arbete, innebar att ensamstående utan barn gick vidare till det först. Detta är den första oberoende forskningen som fokuserar på par som gör anspråk på Universal Credit och utfördes av forskare från universiteten i Bath och Oxford, finansieras av ESRC.
Medan tidigare studier ofta fokuserade på de fattigaste och mest utsatta grupperna, deltagare i denna forskning var ett mycket bredare tvärsnitt av sökande, göra sina erfarenheter mer relevanta för den nuvarande krisen.
I sin rapport, forskarna framhåller hur någon som gör anspråk på Universal Credit i ett par kanske inte inser hur mycket förmån de får, eller om de får något alls, beror på båda partners inkomst och behov.
Vissa käranden fann också att de hade ärvt skulder från sin partner, ibland från en period långt innan paret ens hade träffats. Återbetalningar drogs automatiskt från parets universella kredit.
Studien fann att par ofta kämpade med oförutsägbarheten i den universella kreditbetalningen, som kan variera kraftigt från månad till månad, särskilt för par med två löner som betalas ut vid olika tidpunkter. Den automatiserade karaktären hos beräknings- och betalningsprocessen överför risken och skyldigheten till sökandena – och i synnerhet kvinnor, som främst hanterade risken och osäkerheten och den administrativa bördan som följde, beskrivs av vissa som en "mardröm".
Det faktum att Universal Credit är en enda betalning mellan partnerna i ett par var en designfunktion som vissa par tyckte var svårt. Särskilt kvinnor var inte förtjusta i gemensamma konton och sammanslagningen av olika förmåner till ett kunde rubba den känsliga balansen med att båda parter hade en egen inkomst. Vissa kvinnor hade lidit av ekonomiskt tvång och kontroll i tidigare relationer, vilket hade varit en anledning till att de bröt upp.
Men betalningen av hela månatliga engångsbeloppet till kvinnan var inte heller en lösning. Forskningen visade att kvinnan redan var mer benägen att ta på sig bördan av att hantera hela hushållsbudgeten, såväl som själva anspråket på Universal Credit.
Dr Rita Griffiths, huvudförfattare till rapporten, från IPR vid University of Bath, sa:"Att behöva bestämma vem som skulle få den universella krediten och hur pengarna skulle fördelas och förvaltas var särskilt svårt för par som inte hade någon annan inkomstkälla. Det tvingade ibland den ena partnern att gå "cap in hand" till den andra för att be om en del av pengarna.Det kan också tillåta en partner att ta kontroll över hushållets hela månadsinkomst.
"Eftersom de flesta av paren vi intervjuade var i engagerade relationer och litade på varandra, detta hände i allmänhet inte. Dock, många ansåg att en enda betalning hänvisade till en svunnen tid av manliga familjeförsörjare, och var i otakt med moderna relationer där båda parter går ut för att arbeta, förvalta sina egna pengar och bidra till hushållets ekonomi."
Medförfattare Fran Bennett, från Institutionen för socialpolitik och intervention vid University of Oxford, tillade:"Med ett aldrig tidigare skådat antal ytterligare Universal Credit-anspråk som orsakats av Covid-19-pandemin, beslutsfattare måste snarast lära sig av dessa resultat så att andra inte hamnar i samma båt som våra deltagare.
"Vi uppmanar regeringen att ge mer prioritet åt att ompröva hur par behandlas i det universella kreditsystemet. I första hand, att ge tillgång till viss inkomst för båda parter skulle vara säkrare och rättvisare. Regeringen måste skapa mer trygghet för sökande genom att ta itu med ersättningen av barnomsorgskostnader i efterskott, och oförutsägbarheten av universella kreditbetalningar, vilket kan drabba tvåförarbetarfamiljer mest. Policyförändringar mer allmänt bör säkerställa visst ekonomiskt oberoende för båda parter som den bästa grunden för moderna relationer och hur familjer lever sina liv idag."
Rapporten kommer officiellt att lanseras vid ett onlineevenemang som äger rum klockan 14.30 måndagen den 22 juni https://www.eventbrite.co.uk/e/uncharted-territory-universal-credit-couples-and-money-tickets-107675038940 .
