Innan den globala pandemin slog till, små städer över hela Amerika hade att göra med kämpande ekonomier, åldrande vägar och broar, och minskande befolkning.

Coronaviruset tillförde nya utmaningar, som ytterligare efterfrågan på begränsade sjukhussängar för en åldrande befolkning, av vilka många har kroniska hälsotillstånd.

Lyckligtvis, som jag har sett i mitt arbete på Small Town Center vid Mississippi State University, små städer har fördelen av att vara piggare och känsligare för kriser än städer, till stor del för att de har färre regelverk och fler möjligheter att vara kreativa kring problemlösning.

Pandemin har ökat lokala ledares uppmärksamhet på invånarnas hälsa – inte bara när det gäller läkare och sjukhus utan också identifierat nya sätt att hjälpa människor att bli bättre, spendera mer tid utomhus, äta hälsosammare och stärka lokala ekonomier. Här är några sätt som människor i små samhällen anpassar befintliga planer och skapar nya sätt att hålla sina städer aktiva och levande.

Stigar och parker

Många småstäder vill nu satsa på trottoarer och cykelvägar. Gemenskaper som mitt eget i Starkville, Mississippi, har redan gjort en del, men ser ett enormt ökat intresse för att gå och cykla, för både rekreation och pendling.

Det finns gott om bevis för att omfattande nätverk av cykelvägar och trottoarer skapar hälsosammare samhällen. De erbjuder mer rekreationsutrymme för människor som söker aktiviteter som är utomhus och nära deras hem.

Men mer än så, dessa rutter är användbara för människor som behöver besöka lokala företag eller läkarmottagningar men inte längre vill eller kan ta en buss eller få skjuts av en vän, granne eller färdtjänst. Mississippi State University installerar ytterligare cykelställ runt campus, att hjälpa människor att ta sig till jobbet och klassen utan att använda kollektivtrafik, som kan begränsas på grund av krav på social distans.

Med gym stängda och semesterresor mer begränsade, invånare och deras samhällen sätter också nytt värde på parker och öppna ytor. Tyvärr, många små städer har inte gott om parker och grönområden för rekreation. Inte heller många landsbygdsstäder har trottoarer.

Matalternativ

Många människor runt om i landet begränsar sina resor till livsmedelsbutiker, och undersöker att köpa direkt från lokala bönder för första gången. Bönderna tjänar mer pengar på att ta bort mellanhanden, och konsumenter kan få färska lokala råvaror till överkomliga priser.

Små städer ser också mer av stadsfenomenet matbilar och vagnar. Dessa företag kan vara billiga att starta – vilket gör dem väl lämpade för små städer med färre potentiella kunder.

I stadsområden, matbilar som ofta ställs upp i anvisade områden, men i små städer, Jag ser att matbilarna åker till kundernas stadsdelar eller företag – ungefär som glassbilar tar sig runt. De använder också digital teknik för att nå kunder på nya sätt. I Starkville, Mississippi, till exempel, människor kan använda Facebook för att begära att mamma och pops frukost- och lunchbil besöker deras grannskap.

Starkville har också flera matvagnar som ställs upp utanför en lokal fabrik för att erbjuda arbetare enkla lunchalternativ.

Öka turismen

Småstadsindustrier och tillverkningsföretag är för det mesta borta, lämnar samhällena att leta efter sätt att diversifiera sina ekonomier. Vissa platser har investerat i kulturturism, som uppmuntrar resenärer att besöka särskilda samhällen och lära sig om deras lokala kultur.

Många former av turism lider av social distansering och andra resebegränsningar, men in-state besökare är fortfarande välkomna över hela landet. Vissa stater välkomnar turister från andra stater utan att be dem att sätta sig i karantän.

Sedan 2015, Quitman County Economic Development Foundation, Marks Historical Society och lokala tjänstemän i Marks, Mississippi, har arbetat för att växa stadens turismbas. Marks är hemmet för en kulturell stig som hedrar startpunkten för Martin Luther King Jr.s historiska Poor People's Campaign 1968.

Det är en självguidad tur för bilar, cyklar och fotgängare som inkluderar både lokala historiska platser och lokala restauranger och företag. Det är ett exempel på hur samhällen kan främja historien och den lokala ekonomin samtidigt som de uppmuntrar cykling och promenader i en region som drabbats av fetma. Leden har förbättrat den lokala ekonomin, fördelar som kan fortsätta trots pandemin eftersom det är en form av turism som lätt tillåter social distansering.

Handla

Som samhällen av alla storlekar, små städer tittar på de fysiska layouterna för sina offentliga utrymmen och företag. Vissa är för små för att rymma många besökare samtidigt som de fortfarande observerar social distans. Till exempel, en liten stadskafé i Starkville har öppnat ett walk-up-fönster för att betjäna kunder som kan stanna utanför i en väl åtskild linje.

Många städer utökar restaurangernas trottoarsittplatser för uteservering, till och med att ta över parkeringsplatser på närliggande gator eller stänga vägar helt – något städer också gör. Mitt center är involverat i att utveckla en av dessa nya "streateries" som inte bara kan rymma sociala distansåtgärder utan göra centrala företag mer synliga för samhällsmedlemmar och förbipasserande. I motsats till stadsbyggnader, vår design är specifikt inriktad på små städer med begränsad budget och snabb montering med hjälp av volontärer med minimal expertis.

I dessa ansträngningar, små städer fortsätter att anpassa sig till motgångar. Att göra så, de kan ta lektioner från andra håll – även stora städer, som Singapores idé att ha kul genom att skapa konst som ett sätt att markera lämplig social distansering i offentliga utrymmen – samtidigt som de anpassas till lokala behov. Vissa av dessa tillfälliga anpassningar för att möta kortsiktiga problem kan till och med förvandlas till långsiktiga sätt att möta behoven hos små städer och människorna som bor i dem.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.