Ett fredstecken från Martin Luther King, Jr, blir en oförskämd gest; President Donald Trumps invigningsscener blåstes upp; delfiner i Venedigs Canal Grande; och krokodiler på gatorna i översvämmade Townsville – alla manipulerade bilder publicerade som sanning.

Bildredigeringsprogram är så överallt och lätt att använda, enligt forskare från QUT:s Digital Media Research Center, den har kraften att ombilda historien. Och, de säger, deadlinedrivna journalister saknar verktyg för att se skillnad, speciellt när bilderna kommer från sociala medier.

Deras studie, Visuell fel/desinformation i journalistik och offentlig kommunikation, har publicerats i Journalistikpraktik . Det drevs av den ökade förekomsten av falska nyheter och hur sociala medieplattformar och nyhetsorganisationer kämpar för att identifiera och bekämpa visuell felaktig/desinformation som presenteras för sin publik.

"När Donald Trumps personal lade upp en bild på sin officiella Facebook-sida 2019, journalister kunde se de photoshoppade redigeringarna av presidentens hud och kropp eftersom en oredigerad version finns på Vita husets officiella Flickr-flöde, " sa huvudförfattaren Dr. T.J. Thomson.

"Men hur är det när oredigerade versioner inte är tillgängliga online och journalister inte kan lita på enkla omvända bildsökningar för att verifiera om en bild är verklig eller har manipulerats? När det är möjligt att ändra tidigare och nuvarande bilder, med metoder som kloning, skarvning, beskärning, re-touching eller re-sampling, vi står inför faran med en omskriven historia - ett mycket orwellskt scenario."

Exempel som lyfts fram i rapporten inkluderar foton som delades av nyhetsmedier förra året av krokodiler på Townsvilles gator under en översvämning som senare visades vara bilder av alligatorer i Florida från 2014. Den citerar också en Reuters-anställd på deras upptäckt att en upprörande video delades under Cyklonen Idai, som ödelade delar av Afrika 2019, hade blivit skjuten i Libyen fem år tidigare.

En bild av Dr. Martin Luther King Jrs reaktion på den amerikanska senatens antagande av lagförslaget om medborgerliga rättigheter 1964, manipulerades för att få det att se ut som att han vände fågeln till kameran. Denna redigerade version delades flitigt på Twitter, Reddit, och vit supremacist-webbplats The Daily Stormer.

Dr Thomson, Docent Daniel Angus, Dr Paula Dootson, Dr Edward Hurcombe, och Adam Smith har kartlagt journalisters nuvarande verifieringstekniker för sociala medier och föreslår vilka verktyg som är mest effektiva för vilka omständigheter.

"Detektering av falska bilder försvåras av antalet visuella bilder som skapas dagligen – mer än 3,2 miljarder foton och 720, 000 timmar video—tillsammans med den hastighet med vilken de produceras, publicerade, och delade, " sa Dr. Thomson.

"Andra överväganden inkluderar den digitala och visuella läskunnigheten hos dem som ser dem. Ändå är det ytterst viktigt att kunna upptäcka bedrägliga redigeringar som maskerar sig som verklighet. Medan journalister som skapar visuella medier inte är immuna mot etiska brott, bruket att införliva mer användargenererat och publikt innehåll i nyhetsrapporter växer. Verifieringen på sociala medier kommer att behöva öka i motsvarande grad om vi vill förbättra förtroendet för institutioner och stärka vår demokrati."

Dr. Thomson sa att en nyligen genomförd kvantitativ studie utförd av International Center for Journalists (ICFJ) fann en mycket låg användning av verktyg för verifiering av sociala medier i redaktioner.

"ICFJ undersökte över 2, 700 journalister och chefer för nyhetsrum i mer än 130 länder och fann att endast 11 % av de tillfrågade använde verifieringsverktyg för sociala medier, " han sa.

"Bristen på användarvänliga rättsmedicinska verktyg och låga nivåer av digital mediekompetens, kombinerad, är de främsta hindren för dem som försöker hejda strömmen av visuell felaktig/desinformation online."

Docent Angus sa att studien visade ett akut behov av bättre verktyg, utvecklat med journalister, för att ge större klarhet kring härkomst och äkthet för bilder och andra medier.

"Trots att de vet lite om ursprunget och sanningshalten hos det visuella innehållet de möter, journalister måste snabbt avgöra om de ska återpublicera eller förstärka detta innehåll, " han sa.

"De många exemplen på felaktigt tillskrivna, läkare, och falska bilder vittnar om vikten av noggrannhet, genomskinlighet, och förtroende för det offentliga samtalets arena. Människor röstar och fattar i allmänhet beslut baserat på information de får via vänner och familj, politiker, organisationer, och journalister."

Forskarna citerar nuvarande manuella detektionsstrategier - med hjälp av en omvänd bildsökning, undersöka bildmetadata, undersöka ljus och skuggor; och använda bildredigeringsprogram – men säg att fler verktyg behöver utvecklas, inklusive mer avancerade maskininlärningsmetoder, för att verifiera bilder på sociala medier.