Experter och grottdykare på Mexikos Yucatan-halvön har hittat ockragruvor som är några av de äldsta på kontinenten, som kunde förklara varför forntida skelett hittades i den smala, slingrande labyrinter av nu nedsänkta sänkhålsgrottor.

Eftersom skelett finns kvar som "Naia, "en ung kvinna som dog 13, 000 år sedan, har hittats under de senaste 15 åren, arkeologer har undrat hur de hamnade i de då torra grottorna. Cirka 8, 000 år sedan, stigande havsnivåer översvämmade grottorna, känd som cenoter, runt den karibiska kustorten Tulum.

Hade dessa tidiga invånare fallit in, eller gick de ner avsiktligt för att söka skydd, mat eller vatten? Nio uppsättningar mänskliga skelettrester har hittats i undervattensgrottorna, vars passager knappt kan vara tillräckligt stora för att trängas igenom,

Nya upptäckter av cirka 900 meter (0,5 miles) ockragruvor tyder på att de kan ha haft en mer kraftfull attraktion. Upptäckten av rester av anlagda bränder, staplade gruvskräp, enkla stenverktyg, navigationshjälpmedel och grävplatser tyder på att människor gick in i grottorna runt 10, 000 till 12, 000 år sedan, söker järnrik röd ockra, som tidiga folk i Amerika uppskattade för dekoration och ritualer.

Sådana pigment användes i grottmålningar, sten konst, begravningar och andra strukturer bland tidiga folk runt om i världen.

De tidiga gruvarbetarna tog tydligen med sig facklor eller ved för att tända sitt arbete, och bröt av bitar av stalagmiter för att slå ut ockran. De lämnade rökmärken på taket av grottorna som är synliga än idag.

"Medan Naia bidrog till förståelsen av anor, tillväxt och utveckling av dessa tidiga amerikaner, lite var känt om varför hon och hennes samtida tog risken att gå in i labyrinten av grottor, " skrev forskare från Research Center for the Aquifer System of Quintana Roo, känd som CINDAQ för sina initialer på spanska.

"Det hade förekommit spekulationer om vad som skulle ha drivit dem till platser så komplexa och farliga att navigera, som tillfälligt skydd, färskvatten, eller begravning av mänskliga kvarlevor, men ingen av de tidigare spekulationerna var väl underbyggd av arkeologiska bevis, " de skrev.

"Nu, för första gången vet vi varför den här tidens människor skulle ta den enorma risken och ansträngningen att utforska dessa förrädiska grottor, " sa CINDAQs grundare Sam Meacham. Åtminstone en anledning, Meacham sa, var att prospektera och bryta rödockra.

Roberto Junco Sánchez, chef för undervattensarkeologi för Mexikos nationella institut för antropologi och historia, sade upptäckten betyder att grottorna ändrades av människor vid ett tidigt datum. De tidiga gruvarbetarna kan ha tagit bort massor av ockra, som, när den mals till en pasta, kan användas för att färga hår, hud, stenar eller hudar i olika nyanser av rött.

"Nu vet vi att forntida människor inte riskerade att gå in i denna labyrint av grottor bara för att få vatten eller fly från rovdjur, men att de också gick in i dem till mitt, " sa Junco Sanchez.

Dock, James Chatters, rättsantropolog, arkeolog, och paleontolog med tillämpad paleovetenskap, ett konsultföretag i Bothell, Washington, noterade att ingen av de mänskliga kvarlevorna från före Maya i grottorna hittades direkt i gruvområdena.

Dr Spencer Pelton, en professor vid University of Wyoming och statens arkeolog, har grävt ut en något äldre ockragruva på Powars II-platsen nära Hartville, Wyoming.

Pelton var överens om att bland de första invånarna i Amerika, ockra hade en särskilt kraftfull attraktion.

Rödockrabrytning "verkar särskilt viktigt under den första perioden av mänsklig kolonisering ... du hittar det på verktyg, golv, jaktplatser, " sa Pelton. "Det är ett ämne med stor kraft ... alla gillar glänsande röda saker."

"Det ger dem en anledning" att gå in i grottorna, Pelton sa, tillägger:"Med tanke på den enorma omfattningen av denna gruvdrift, det är det första jag skulle gå för."

Grottorna ger en välbevarad miljö och är där en av de äldsta uppsättningarna av mänskliga kvarlevor som finns i Amerika, en ung kvinna med smeknamnet "Naia, " upptäcktes 2007.

Chatters sa att Naia "med största sannolikhet dog av ett 30 meter (100 fot) fall från den mörka grotttunneln" på golvet i en kammare nedanför.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.