Vanliga huskatter som vi känner dem idag kan ha följt kazakiska pastoralister som husdjur mer än 1, 000 år sedan. Detta har indikerats av nya analyser gjorda på ett nästan komplett kattskelett som hittades under en utgrävning längs den tidigare Sidenvägen i södra Kazakstan. En internationell forskargrupp ledd av Martin Luther University Halle-Wittenberg (MLU), Korkyt-Ata Kyzylorda State University i Kazakstan, universitetet i Tübingen, och Higher School of Economics i Ryssland har rekonstruerat kattens liv, avslöjar häpnadsväckande insikter om förhållandet mellan människor och husdjur vid den tiden. Studien kommer att visas i tidskriften Vetenskapliga rapporter .

Tomcat - som undersöktes av ett team ledd av Dr Ashleigh Haruda från Central Natural Science Collections vid MLU - hade inte ett lätt liv. "Katten fick flera brutna ben under sin livstid, " säger Haruda. Och ändå, baserat på en mycket försiktig uppskattning, djuret hade med största sannolikhet tagit sig över sitt första levnadsår. För Haruda och hennes kollegor, detta är en tydlig indikation på att folk hade tagit hand om den här katten.

Under en forskningsvistelse i Kazakstan, forskaren undersökte fynden av en utgrävning i Dzhankent, en tidig medeltida bosättning i södra delen av landet som huvudsakligen hade befolkats av Oghuz, en pastoristisk turkisk stam. Där, hon upptäckte ett mycket välbevarat skelett av en katt. Enligt Haruda, detta är ganska sällsynt eftersom normalt, endast enskilda ben av ett djur hittas under en utgrävning, vilket förhindrar att man drar några systematiska slutsatser om djurets liv.

Situationen är annorlunda när det gäller människor, eftersom vanligtvis hela skelett hittas. "Ett mänskligt skelett är som en biografi om den personen. Benen ger en hel del information om hur personen levde och vad de upplevde, " säger Haruda. I det här fallet, dock, forskarna hade tur:efter dess död, Tomkatten var tydligen begravd, och därför, hela skallen, inklusive dess underkäke, delar av dess överkropp, ben och fyra kotor, hade bevarats.

Haruda arbetade med ett internationellt team av arkeologer och forntida DNA-specialister. En undersökning av tomkattens skelett avslöjade häpnadsväckande detaljer om dess liv. Först, teamet tog 3D-bilder och röntgenbilder av dess ben. "Den här katten fick ett antal frakturer, men överlevde, " säger Haruda. Isotopanalyser av benprover gav också teamet information om kattens diet. Jämfört med hundarna som hittades under utgrävningen och med andra katter från den tidsperioden, denna tomcats diet var mycket proteinrik. "Den måste ha matats av människor, eftersom djuret hade tappat nästan alla sina tänder mot slutet av sitt liv."

DNA-analyser visade också att djuret var, verkligen, sannolikt en huskatt av arten Felis catus L. och inte en närbesläktad vild stäppkatt. Enligt Haruda, det är anmärkningsvärt att katter redan hölls som husdjur i denna region runt 700-talet e.Kr.:"Oghuzerna var människor som bara höll djur när de var avgörande för deras liv. Hundar, till exempel, kan vaka över flocken. De hade ingen uppenbar användning för katter då, " förklarar forskaren. Det faktum att människor vid den tiden höll och tog hand om sådana "exotiska" djur tyder på en kulturell förändring, som man trodde hade inträffat vid en mycket senare tidpunkt i Centralasien. Regionen ansågs ha varit långsam med att göra förändringar med avseende på jordbruk och djurhållning.

Dhzankent-bosättningen, där resterna av katten hittades, låg längs sidenvägen, ett uråldrigt nätverk av viktiga karavanvägar som förband Central- och Östasien med Medelhavsregionen landvägen. Enligt Haruda, fyndet är också en indikation på kulturellt utbyte mellan de regioner som ligger längs sidenvägen.