Befolkningen på Rapa Nui kraschade inte för att européerna kom. De levde inte heller i idyllisk jämvikt med naturen i århundraden.

Rapa Nui – även känd som Påskön – är en av de mest avlägsna bebodda öarna i världen. Ön är också omgiven av flera myter, legender och berättelser, inte minst på grund av de hemlighetsfulla monumentala statyerna, kallas moai, ristade mellan åren 1250 och 1500. Den norske upptäcktsresanden Thor Heyerdahls Kon-Tiki-expedition 1947 väckte också stor uppmärksamhet mot Rapa Nui.

En tvärvetenskaplig grupp med 11 forskare från Chile, Spanien och Norge har nu levererat ett starkt motbevis av några av berättelserna om Rapa Nui och öns befolkning.

Ingen vet exakt när de första människorna bosatte sig på Rapa Nui, men vissa historiker tror att en liten grupp polynesiska nybyggare anlände redan runt 800 till 900 e.Kr. På andra änden av skalan, alla är överens om att Rapa Nui befolkades runt 1200 e.Kr.

Från och med då, nybyggarna på Rapa Nui gick igenom en rad kriser. Den nya studien visar att kriserna var kopplade till de långsiktiga effekterna av klimatförändringarna på kapaciteten för livsmedelsproduktion på ön.

En kontroversiell historia

Paleobotaniska studier tyder på att ön var skogbevuxen när de första nybyggarna anlände, med en rad träd, buskar, ormbunkar, och gräs. Dock, markröjning för odling och introduktionen av den polynesiska råttan ledde till gradvis avskogning, så att Rapa Nui idag till största delen är täckt av gräsmark.

"Befolkningens historia i Rapa Nui historia har varit ganska kontroversiell, och det har funnits två stora hypoteser om dess utveckling. En av dem är ekocidhypotesen, uppgav att befolkningen en gång led en stor kollaps för att de överutnyttjade naturresurserna på ön. Den andra hypotesen är att en kollaps inträffade efter att européerna kom till ön. Vår forskning visar att ingen av dessa hypoteser är korrekta, säger professor Mauricio Lima från University Católica de Chile i Santiago.

"Det finns också en myt om att befolkningen på Rapa Nui lever i en idyllisk jämvikt med naturen i århundraden. Det stämmer inte heller, " säger professor Nils Chr. Stenseth från Universitetet i Oslo, Norge. Den vetenskapliga rapporten som presenterar deras nya rön publicerades i tidskriften Royal Societys handlingar Bin June och har väckt stor uppmärksamhet.

Tre samhällskriser

En mer detaljerad studie visar att öborna på Rapa Nui drabbades av minst tre samhällskriser under århundradena efter koloniseringen. Den första krisen dateras till 1450-1550, under den lilla istiden. En mindre uppenbar nedgång inträffade mellan ankomsten av de första européerna 1772 och 1774, av ännu okända orsaker. Det var också en kris under artonhundratalet, på grund av införandet av epidemiska sjukdomar och slavhandeln. Därför:Ingen idyllisk jämvikt, och ingen enda stor krasch i befolkningen.

Mauricio Lima och Nils Chr. Stenseth ville ta en närmare titt på ökningen och minskningen av befolkningen på Rapa Nui, eftersom de misstänkte att det fanns en läxa att dra. Och de hade rätt. Först, de samlade in mycket tillgänglig data från tidigare studier av arkeologiska platser, variationer i Stillahavsklimatet, förändringar i befolkningens storlek genom århundradena, förändringar i skogsbruk och jordbruksmetoder på ön, och så vidare.

Sedan, de integrerade all data i en vetenskaplig modell baserad på klassisk populationsekologiteori.

"Vi har använt den här modellen flera gånger tidigare, när vi ville identifiera orsakerna bakom förändringarna i populationer av andra djurarter som smågnagare eller fiskarter. Detta var en liten mänsklig befolkning på en liten ö med begränsade resurser, och det verkade uppenbart att modellen kunde ge intressanta resultat, säger professor Stenseth till Titan.uio.no.

"För att förstå vad som kommer att hända med en befolkning vid en framtida tidpunkt, du måste veta vad som hände innan, " han lägger till.

När Stenseth och Lima använde sin modell och teorier för att analysera data från Rapa Nui, slutsatsen blev snart ganska klar.

"De demografiska nedgångarna i Rapa Nui är kopplade till de långsiktiga effekterna av klimatförändringar på öns kapacitet för produktion av mat, " förklarar Mauricio Lima.

De kämpade för att överleva

Forskarna och deras vetenskapliga rapport beskriver hur en liten och fluktuerande befolkning kämpade för överlevnad på en liten och avlägsen ö i Stilla havet, i en miljö som var – och är – i ständig förändring. Detta område är starkt påverkat av El Niño–södra oscillationen (ENSO), vilket är en oregelbundet periodisk variation i vind- och havsyttemperaturer över det tropiska östra Stilla havet.

The warming phase of the sea temperature is known asEl Niñoand the cooling phase asLa Niña. The new report shows that Rapa Nui is most sensitive to cold ENSO phases—La Niña—which leads to decreased rainfall over the island. This in turn reduces the overall capacity for food production on the island.

"We did not find traces of an idyllic equilibrium with nature, and we did not find traces of a huge collapse. Istället, we found traces of interactions between three factors:Climate change, human population size, and changes in the ecosystem. The climate change manifests itself as a long-term pattern of changes in rainfall over some 400 years. The population grew during this same period, and the islanders also increased and changed their use of natural resources and agricultural methods, " Lima explains.

This explains why there were no "idyllic equilibrium" on Rapa Nui:It is difficult to achieve an equilibrium when the natural surroundings are constantly changing.

Nils Chr. Stenseth and Mauricio Lima agree that the people on Rapa Nui were well aware of the ongoing changes in climate and ecology and the need to adapt.

"My view is that the islanders were not only aware of the changes, but they were also able to change the way the lived on the island. They gradually changed from the quite complex society that raised the marvelous moai statues, to a later and simpler agrarian society with reduced family sizes and a new way of producing food in stone gardens, " says Lima.

Rapa Nui yesterday is like the world today

Both Mauricio Lima and Nils Chr. Stenseth emphasize that their new results are not relevant only for Rapa Nui. Similar things happened on a lot of other islands in Polynesia. But the importance does not stop there:

"The population on Rapa Nui lived—and live—on a small and remote island with limited resources, and we ourselves are living on a small and remote planet with limited resources. One of the lessons from this study is the importance of interactions between climate change, human population size and changes in the ecosystem, " says Professor Lima.

"These three factors affected the population on Rapa Nui, and they are also important on a global scale. We studied Rapa Nui and its history because we are trying to understand what is happening with the planet. Everybody talks about climate change and the resulting problems, but very few people are talking about the rising global population and the problems it causes, " Lima adds.

"I completely agree with Mauricio. The human population on Planet Earth is under the influence of ecological processes, just like any other animal species in a limited environment, " adds Nils Chr. Stenseth.

A scientific controversy

Professor Stenseth admits that the researchers behind this new report are stepping into the middle of a scientific controversy.

"Förr, many scientists working on this subject from an archeological or sociological point of view have had a tendency to ignore nature, to ignore ecological processes. We have in fact witnessed a fragmentation inside science, because ecologists and historians/archeologists have been living in different worlds. What we did in this paper was to bring together different competences, both archeologists and ecologists, in order to develop a deeper understanding. That is a main message from this work, " Stenseth insists.

"This is very true. The interdisciplinary approach is necessary for understanding Rapa Nui—and the world we live in, " Lima adds.

Thor Heyerdahl as an inspiration

The first recorded European contact with Rapa Nui happened in 1722, when Dutch navigatorJacob Roggeveenarrived with three ships on April 5—Easter Sunday. The Dutch sailors immediately started to use Easter Island as a name, and this stuck until long after Thor Heyerdahl arrived in 1948. In recent years, the island is usually called by the name used by the indigenous population.

I dag, Rapa Nui is famous at least partly because of Heyerdahl—even if he is no longer considered as the best of scientists. But he was a great storyteller and thus served as an inspiration to both Mauricio Lima and Nils Chr. Stenseth.

"Thor Heyerdahl is almost a household name also in my home country, and I remember reading some of his books when I was a teenager and finding them very exciting. Senare, I more or less forgot about Heyerdahl when I started to study biology and ecology. I did not think much about him until Nils asked me about gathering data from archeological sites at Rapa Nui a few years ago. Sedan, it all came back to me, " recounts Professor Lima.