Om du är förvirrad över opinionsjournalistik och vad det är, du är inte ensam. Många amerikaner är det. Men även så, redaktionerna, opinionsspalter och brev till redaktören som fyller opedsidorna kan hjälpa till att överbrygga politiska klyftor i USA och erbjuda lite hjälp till kämpande lokala nyhetskanaler.

Två tredjedelar av amerikanerna tillfrågade av Gallup 2017 sa att nyhetsmedierna inte skiljer mellan fakta och åsikter, en ökning från 42 % 1984. Endast 43 % av personerna i en annan undersökning sa att de lätt kan se skillnad på nyheter och åsikter på nätet. Hälften av amerikanerna är obekanta med termen aktieopinionsjournalistik, "op-ed, " som är en förkortning för en åsiktskolumn.

När gränserna mellan åsikter och nyheter suddas ut i många amerikaner, förtroendet för media sjunker. Lokala nyhetskällor – dagstidningar och lokala TV-nyhetsprogram – ses som mer pålitliga, omtänksamma och opartiska än nationella nyhetskällor, men även det förtroendet är slitet.

Som nästan allt annat i amerikansk politik, förtroendet för media är polariserat längs partilinjer:demokrater litar mycket mer på media än vad republikaner gör, och de mest ideologiska medlemmarna i varje parti har de mest olika uppfattningarna om medias trovärdighet.

Med tanke på denna förvirring och oenighet, det kan tyckas osannolikt att opinionsjournalistik skulle kunna vara ett positivt inflytande. Men vår forskning visar att det kan det.

Vi är forskare som studerar politik och media. Vi har funnit att lokaltidningar – och lokal opinionsjournalistik i synnerhet – kan överbrygga politiska klyftor och locka fler läsare.

Levande gemenskapsforum

Opinionsjournalistik är inte nyhetsrapportering; den utmärker sig genom sin uttalade synvinkel. Den har tre grundläggande format:editorials; åsiktsspalter, eller "op-eds"; och brev till redaktören.

Ledarartiklar skrivs med tidningens röst av redaktionen, ofta sammansatt av redaktörer, ägare och gemenskapsmedlemmar. Op-eds skrivs vanligtvis av professionella krönikörer eller samhällsledare. Brev skrivs av vanliga läsare.

Op-eds säkerställer att perspektiv från icke-journalister dyker upp i tidningen, hjälpa allmänheten att tolka stora evenemang och kan ändra läsarnas uppfattning i frågorna. De bästa op-ed-sidorna fungerar nästan som ett torg, låter läsarna diskutera och debattera frågor som är viktiga både för deras samhällen och utanför.

Men den ekonomiska krisen i lokala nyheter gör det svårare för opinionssidan att förverkliga sin potential som ett levande samhällsforum. Fallande intäkter och minskat antal anställda har tvingat lokala tidningar att använda fler syndikerade krönikörer utanför tidningens samhälle och vars arbete vanligtvis har ett nationellt fokus. Vissa tidningar har skurit ner tjänsten som opinionsredaktör helt.

Utan en hängiven personal som kan söka upp gemenskapsskribenter och redigera deras arbete, tidningars beroende av syndikerade kolumner innebär fler opinionsspalter som fokuserar på ideologiska konflikter mellan "höger kontra vänster" mellan de två nationella politiska ytterligheterna, inte lokala frågor.

Ingen mer nationell politik?

Vår bok visar hur att göra motsatsen – att bli av med nationell politik på opinionssidan och återinvestera i lokalt opinionsinnehåll – kan hjälpa tidningar att locka till sig läsare och svala spänningar i deras samhälle.

De Ökensol av Palm Springs, Kalifornien, provade detta för juli månad 2019:inga syndikerade kolumner, inga tecknade serier om nationell politik, inga brev om dåvarande president Donald Trump.

Vi mätte hur detta experiment förändrade materialet som publicerades och attityden hos människorna i samhället.

Det var ett stort skifte. I juni, månaden före denna ändring, hälften av Ökensol s oped-sida var nationellt syndikerade kolumner, och en tredjedel av alla kolumner refererade till Trump. I juli, nationell syndikering försvann, liksom alla historier om presidenten. Kalifornien-ämnen var i fokus för mindre än hälften av alla kolumner i juni, men 96 % fokuserade på Kalifornien i juli. Omnämnanden av de demokratiska och republikanska partierna minskade med mer än hälften, från 25 % av alla kolumner till 10 %.

Lokala frågor fyllde sidan:Frågor som konstnärligt och kulturellt bevarande, trafik och stadsutveckling, och utbildning och miljö fick mycket mer uppmärksamhet. Palm Springs unika karaktär lyste igenom, en gång fått en chans.

Vi undersökte läsare före och efter Ökensol s experiment, i Palm Springs och en annan stad, Ventura, vars lokaltidning, Ventura County Sun, ändrade inte sin åsiktssida. Vi ville se om förändringen i opinionsjournalistik förändrade hur människor tänker och känner om sina politiska motståndare.

Politisk polarisering, vilket är när människor känner sig långt ifrån motparten, saktade avsevärt i Palm Springs jämfört med Ventura bland vissa grupper:

• De som läser tidningen;
• De som kan mycket om politik; och
• Människor som deltar mest i politiken.

Dessa grupper är de personer som mest sannolikt delar sina åsikter och informerar andra, potentiellt sprida tidningens inflytande i det bredare samhället. Även om bara en bråkdel av samhället läser tidningen regelbundet—den Ökensol s totala upplaga är drygt 26, 000—en förändring som denna kan ha större spridningseffekter.

De Ökensol s läsare njöt av förändringen:Onlineläsekretsen av opinionsartiklar nästan fördubblades i juli, och i läsarundersökningar vi gjorde efter experimentet, nästan fem gånger så många läsare sa att de godkände som sa att de ogillade experimentet. Experimentet hjälpte tidningen att rekrytera fler opinionsskribenter, som sedan fortsatte att skriva under månaderna som följde.

Återinvestera i Opinion

Anhängare av lokala nyheter kan följa lärdomarna av denna forskning genom att samla in pengar för att betala för opinionsredaktörstjänster och finansiera kreativt tänkande som Ökensol s experiment.

Alternativet är att opinionssidor försvinner och upphör att spegla deras samhällen. En lokal opinionssida kommer inte att återställa den ekonomiska modell som stödde tidningar under decennier tidigare, men vår forskning visar att det kan få tillbaka vissa läsare och överbrygga några av de politiska klyftor som kan driva isär amerikanska samhällen.

Genom att hålla fokus lokalt, opinionssidan skulle kunna spela en liten roll för att återställa förtroendet och hjälpa lokala tidningar att överleva dessa svåra tider.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.