I en upptäckt med viktiga konsekvenser för straffrätten, ett team av forskare från USC och andra forskningsinstitutioner i södra Kalifornien har utvecklat ett unikt sätt att mäta tillförlitligheten hos ett ögonvittne som försöker välja en gärningsman från en polisuppställning.

Det är ett nytt kriminaltekniskt tillvägagångssätt som försöker mäta styrkan i vittnesminnet samtidigt som man minimerar inflytandet av omedveten partiskhet i ett försök att förklara – och lösa – varför så många oskyldiga människor döms för brott. Metoden utmanar polisens uppställningstekniker som har varit förankrade i nästan ett sekel.

"Vår nya lineup-metod avslöjar strukturen för ögonvittnesminnet, tar bort beslutsbias från identifieringsprocessen och kvantifierar individuella vittnes prestationer. Den här studien är ett bra exempel på att använda laboratorievetenskap för att åstadkomma reformer av straffrättsliga frågor, sa Sergej Gepshtein, en expert inom perceptuell psykologi och neurovetenskap vid USC School of Cinematic Arts och en motsvarande författare till studien.

Gepshtein och medarbetare från University of California och Salk Institute for Biological Studies i La Jolla, Kalifornien, där han också är medlem i Center for the Neurobiology of Vision, genomförde studien, som visas idag i Naturkommunikation .

I dess kärna, den nya metoden tar hänsyn till misstag i vittnesbeslut, poängsätter ett vittnes svar baserat på parade jämförelser av foton istället för en traditionell lineup och tilldelar ett sannolikhetsvärde till vittnesmålet. Bland fördelarna, tekniken minimerar fördomar som förvirrar minnet och infogar delar av den vetenskapliga metoden i ögonvittnen.

"Det som står på spel är det förtroende som folk har för sitt straffrättssystem. Folk vill att det straffrättsliga systemet ska använda de bästa metoderna som finns för att beivra brott, " sa Gepshtein.

När polisen samlar in misstänkta för att dyka upp i en laguppställning, resultatet är inte alltid korrekt, eftersom felidentifiering av ögonvittnen kan leda till falska arresteringar och fängelser. På senare år har mer än 350 personer – många avtjänar långa fängelsestraff – har blivit frikända i USA eftersom deras DNA visade sig vara oförenligt med bevis som samlats in från brottsplatser. Felidentifiering av ögonvittnen står för 70 % av verifierade felaktiga fällande domar, säger studien.

Studien kommer också i en tid av ökade rasspänningar över hela USA, när polisens praxis kommer under granskning, massprotester stöder Black Lives Matter-rörelsen och vissa kommuner överväger att avskaffa lokal brottsbekämpning.

I experimentet, forskarna använde neurovetenskap och psykologi för att analysera hur ögonvittnets sinne fångar händelser och sedan hämtar intryck från minnet – två distinkta hjärnfunktioner som ibland kan leda till felaktiga minnen.

Som i filmerna, uppställningar uppstår när en misstänkt och flera andra personer, känd som "fyllmedel, "visas för ett vittne, antingen genom foton eller personligen. Men processen kan förvirra en korrekt identifiering på grund av tvetydighet om två faktorer som ligger till grund för mänskligt beslutsfattande:minnesstyrka och beslutskriterium.

Beslutskriterium är den mentala måttstock som ett vittne använder för att bedöma en misstänkts likhet med minnet av den skyldige; det är ett mått på likhet som vittnet anser vara tillräckligt för identifiering. En person som är säker på sitt starka minne kan göra ett urval med hjälp av ett stelbent kriterium, drar slutsatsen att det finns en stor likhet för att identifiera den skyldige. Men en annan person kan ha ett svagt minne och använda ett slappare kriterium för att hävda att en misstänkt är boven, även om det finns lite likheter. I båda fallen, vittnet skulle potentiellt kunna fingera på en gärningsman felaktigt.

Problemet förvärras av brottsbekämpningens binära ja-eller-nej-imperativ att vittnet identifierar den onde, Gepshtein förklarade.

För att extrahera ett mer exakt minne, forskarna använde en vetenskap som kallas sensorisk psykofysik. Deras experiment involverade 202 studenter som visade ett filmklipp av en enda kriminell handling. Senare, forskarna bad försökspersonerna att se bilder på möjliga gärningsmän. Vissa ämnen tittade på foton i sekvens och andra ämnen i en samtidig grupp, precis som i en polisuppställning. Andra försökspersoner presenterades bilderna med en ny metod där samma bilder visades i par.

Den senare gruppen av försökspersoner rapporterade vilken av bilderna i ett par som var mer lik den skyldige i filmklippet. Sedan räknade forskarna poängen, en metod som kallas "perceptuell skalning".

"Det är som när du går till optikern och du blir tillfrågad, "vilken bild är tydligare:den här eller den?" när optikern vänder de kontrasterande linserna, " sa Gepshtein. En liknande teknik används i produktmarknadsföring, preferenstestning och hörapparattester.

I slutet, forskarna fick en relativ ranking för varje foto - snarare än en absolut identifiering av en skyldig - och kunde tilldela en sannolikhetspoäng till varje bild, på så sätt kvantifiera den upplevda likheten mellan varje ansikte och förövaren. Med denna metod, de fann att den skyldiges ansikte var mest konsekvent rankad korrekt; fotot fick mer än dubbelt så många positiva identifieringar än man kunde förvänta sig av en slump, säger studien. Dessutom, den nya processen ledde till betydligt färre avslag på uppställningen än de traditionella metoderna, vilket är viktigt eftersom det indikerar att skurken är mindre benägen att gå fri.

"Att använda dessa skalade mått på likhet för att uppskatta igenkänningsminnets styrka för varje ansikte i en lineup tar bort beslutsbias från processen för ögonvittnesidentifiering och ersätter den absoluta ja-eller-nej-identifikationen genom att tillhandahålla en mer detaljerad relativ bedömning, " sa Gepshtein.

Den nya identifieringsmetoden har djupgående konsekvenser för brottsbekämpande utredningar. Det betyder att, för första gången, utredare kan mäta styrkan i minnet av ett ögonvittne. Det hjälper också till att skapa en rättvisare lineup där fillers liknar den misstänkte i en känd grad, traditionella metoder kunde inte mäta det, Gepshtein förklarade.

Dessutom, Metoden är ny eftersom den leder till ett nytt sätt att presentera ögonvittnesvittnesmål i en domstol. Det involverar en rättsmedicinsk expert för att tolka tillförlitligheten hos ett ögonvittne, liknande hur andra experter väger värdet av andra bevis som DNA, ballistik eller fysiska föremål från en brottsplats.

Men huruvida det straffrättsliga systemet är redo att förändra en undersökningspraxis som är inbäddad i poliskulturen och förevigad i pulp fiction och thrillerfilm är en annan fråga.

"Generellt, straffrättsliga reformen är en kamp i uppförsbacke, dels för att det finns många koncept och metoder som är djupt inbäddade i kulturen hos dem som arbetar i våra rätts- och brottsbekämpande system, sa Thomas Albright, en studie medförfattare, chef för Vision Center Laboratory vid Salk Institute och medlem av National Academy of Sciences. "Å andra sidan, Det finns övertygande principer om rättvisa som står på spel här och vetenskapen är en i stort sett outgrävd källa till nya idéer för att mildra orättvisor."