Varje år, biltillverkare rullar ut nya modeller med snygg stil, förbättrade säkerhetsfunktioner och bättre bränsleekonomi. Ändå finns det ett fordon på vägen som har varit nästan oförändrat sedan 1970-talet:den gula skolbussen.

Bussar, som bär mer än 25 miljoner amerikanska barn till och från skolan varje år, saknar fortfarande till stor del funktioner som blev standard för decennier sedan, inklusive krockkuddar, luftkonditionering och även säkerhetsbälten. De pumpar fortfarande ut dieselavgaser, en viktig källa till skadliga föroreningar, i en tid då dieselfordon bara står för tre procent av den totala bilförsäljningen i USA.

"Kombinationen av dieselbränsle och en åldrande flotta - i Georgien, 600, 000 elever åker bussar som är minst 12 år gamla – betyder att skolbussar är några av de mest förorenande fordonen på vägen, säger Wes Austin, en nationalekonomi Ph.D. student vid Georgia State. "Barn är mer mottagliga för luftföroreningar än vuxna, ändå andas de in bussångor två gånger om dagen, varje skoldag."

Vissa skoldistrikt ger långsamt sina bussflottor en grönare makeover, eftermontering av äldre dieselbrännare för att minska mängden utsläpp de producerar. En nyligen genomförd studie ledd av Austin fann att dessa motorer eftermonteras, som är relativt billiga, kan förbättra inte bara elevernas hälsa utan också deras akademiska prestationer.

Austin och hans kollegor, Garth Heutel, docent i nationalekonomi, och Dan Kreisman, biträdande professor i ekonomi, analyserade ett decennium av testresultatdata från skoldistrikt i Georgia, och uppmätta förändringar över tid, jämföra distrikt som byggt om mycket, några eller inga av sina skolbussar. De fann att ombyggnader var kopplade till vinster i testprestanda, särskilt för engelska prov.

"Vi uppskattar att om ett distrikt bygger om hela sin bussflotta, effekten skulle vara något större än effekten av att gå från en nybörjarlärare till en med fem års erfarenhet, säger Kreisman.

Forskarna tittade också på hur ombyggnader påverkade resultaten av standardiserade konditionstester som gavs till studenter från Georgia, och fann en betydande förbättring av andningshälsa och aerob kapacitet. Även om tidigare studier har visat att föroreningar skadar elever med andningssjukdomar som astma, den här studien är den första som visar att även studenter utan tidigare hälsotillstånd är sårbara för hälsoeffekterna av bussutsläpp.

Med tanke på att det bara kostar några tusen dollar att bygga om en äldre buss, avkastningen på investeringen är enorm, säger forskarna.

"Enligt våra beräkningar, om ett genomsnittligt distrikt bara reparerar 10 procent av sin bussflotta, livstidsvärdet för förbättrade testresultat (t.ex. från högre inkomster i vuxen ålder) är cirka 2,5 miljoner USD, " säger Austin. "Värdet av förbättrad aerob kapacitet är $950, 000."

Den beräknade kostnaden för distriktet? Bara $90, 000.