En ny metod för att uppskatta det biologiska könet av mänskliga kvarlevor baserad på att läsa proteinsekvenser snarare än DNA har använts för att studera en arkeologisk plats i norra Kalifornien. Den proteinbaserade tekniken gav överlägsna resultat jämfört med DNA-analys vid studier av 55 uppsättningar mänskliga kvarlevor mellan 300 och 2, 300 år gammal. Verket publiceras 17 juli i Vetenskapliga rapporter .

Metoden är inriktad på amelogenin, ett protein som finns i tandemaljen, sa förstaförfattaren Tammy Buonasera, postdoktor som arbetar med Glendon Parker, adjungerad docent vid Department of Environmental Toxicology vid University of California, Davis. Tekniken utvecklades i Parkers laboratorium.

Buonasera, Parker, Jelmer Eerkens, professor i antropologi, och kollegor jämförde tre metoder för könsbestämning:den nya proteomiska metoden; DNA-analys; och osteologi, eller analys av storleken, form och sammansättning av själva benen. De tillämpade dessa metoder på lämningar från två fäderneärvda Ohlone-byar nära Sunol, Kalifornien. Platsen grävs ut av Far West Anthropological Research Group of Davis i samarbete med Muwekma Ohlone-stammen.

Amelogenin är ett protein som finns i tandemaljen, det hårdaste och mest hållbara ämnet i människokroppen. Genen för amelogenin råkar vara lokaliserad på både X och Y könskromosomerna, och amelogenin-Y-proteinet skiljer sig något från amelogenin-X.

Metoden fungerar genom att hämta en liten mängd protein från en tand. Alla proteiner är uppbyggda av en kedja av aminosyror, så proteinet analyseras för att ge aminosyrasekvensen, som sedan definierar proteinet. Var och en av de 20 naturligt förekommande aminosyrorna specificeras av en trebokstavskod i DNA, så det är möjligt att arbeta bakåt från aminosyrasekvensen och räkna ut den troliga DNA-koden.

Överlägsen befintliga metoder

Forskarna kunde bestämma könet på alla kvarlevorna med den nya proteinmetoden och alla utom fem med DNA-metoder. Resultat från osteologi och proteomik överensstämde i nästan alla fall, även om att undersöka själva benen bara var effektivt för ungefär hälften av skeletten.

Proteinmetoden gjorde det möjligt för dem att uppskatta sex för barn, vilket inte är möjligt från osteologi. Det var pålitligt även när signalen från DNA var svag.

"Det här är en känsligare teknik för äldre skelett där vi skulle förvänta oss mer DNA-nedbrytning, " sa Parker.

Att kunna bestämma det biologiska könet på mänskliga kvarlevor ger ett större fönster till varje individs persona. Antropologer är intresserade av att bestämma biologiskt kön eftersom sex interagerar med hälsa och kan ha stor inverkan på hur människor formar en identitet och behandlas i ett samhälle, sa Eerkens.

"Nästan alla mänskliga samhällen runt om i världen införlivar sex och kön som ett sätt att klassificera människor, och dessa kan påverka din status och vem du umgås med i samhället, " sa Eerkens. Även om kön och biologiskt kön inte är samma sak, de är länkade, så förmågan att uppskatta kön ger arkeologer viktig insikt när de försöker förstå de kulturella aspekterna av kön, som inte är lika lättbevarade.

Till exempel, i ett samhälle baserat på små byar, människor måste ofta hitta kompisar utanför sin by. Beroende på kulturella regler, antingen män eller kvinnor kommer att lämna byn för att gifta sig.