Ett utsökt välbevarat 429 miljoner år gammalt öga från en marin varelse som dog ut innan dinosaurier ens existerade hade en syn som var jämförbar med dagens bin och trollsländor, sa forskare på torsdag.

Fossiliserade trilobiter, formidabelt utseende leddjur med segmenterade kroppar och robusta exoskelett, finns över hela världen.

Varelserna kröp över forntida havsbottnar under paleozoiska eran, som kom till och slutade för cirka 252 miljoner år sedan under "det stora döendet", en utrotningshändelse som utplånade 95 procent av livet på jorden.

Exemplaret i detalj i journalen Vetenskapliga rapporter är bara en till två millimeter hög och har två utskjutande halvovala ögon på bakhuvudet, varav en hade gått sönder.

Med hjälp av digital mikroskopi, forskare från Tyskland och Storbritannien fann interna strukturer som var anmärkningsvärt likna de hos de sammansatta ögonen hos moderna insekter och kräftdjur, som ser genom en bikaka av små linser var och en med en separat visuell enhet som tar in en liten fläck av ljus.

"I denna lilla trilobit, det sammansatta ögat är nästan detsamma som hos bin, dagens trollsländor, och många moderna (dagaktiva) kräftdjur, " sa medförfattaren Brigitte Schoenemann, av zoologiska institutionen vid universitetet i Köln.

"Så det här systemet verkar vara väldigt effektivt, väldigt gammal, " sa hon till AFP.

Även om det tidigare var känt att trilobiter hade dessa sammansatta ögon, äldre exemplar hade "slitsformade" ögon, "bara skannar av horisonten" och utan linser på de visuella enheterna.

"I denna trilobit vidgas utsikten, ögat tittar också delvis uppåt, " Hon sa.

Mänskliga ögon har en enda lins och tiotals miljoner ljuskänsliga celler, ger en avancerad nivå av bildbildning.

Schoenemann sa att i ett sammansatt öga, varje visuell enhet fungerar separat för att tillhandahålla en enda pixel, "som i en datorgrafik".

Trilobiten som studerades hade bara 200 av dessa, ge den en mosaikvision som skulle ha gjort det möjligt för den att se "hinder, skyddsrum" och viktigast av allt, rovdjur som den gamla bläckfisken - en avlägsen förfader till nautilus och bläckfisk.

För jämförelse, hon sa att honungsbiet har flera tusen av dessa "pixlar", medan en trollslända har upp till 30, 000 per öga.

"Så upplösningen skiljer sig, men inte den funktionella principen."

Eftersom var och en av linserna i trilobitens öga var små (35 mikrometer i diameter), forskarna drog slutsatsen att den levde i grunt, lätt översvämmade vatten, som vissa moderna strandkrabbor.

'Hisnande'

Trilobiten i fråga upptäcktes först 1846 nära Lodenice, i Tjeckien.

Schoenemann sa att provet inte var ovanligt annars, vilket tyder på att ytterligare studier av existerande fossiler kan avslöja känsliga strukturer som tills nyligen antogs ha försvunnit med tiden.

"Jag gillade helt enkelt den här trilobiten med sitt stora huvud, och stora ögon. Men när jag tittade genom mikroskopet, det var häpnadsväckande det jag såg, " Hon sa.

"Not long ago people still thought that in fossils just teeth, bones and such could be preserved, but never cellular structures. This has changed obviously."

Trilobites first started to appear during the so-called Cambrian Explosion—a surge in biological diversity more than half-a-billion years ago—and they populated the oceans for some 250 million years.

Dinosaurs emerged later and survived for some 180 million years.

© 2020 AFP