Utrotningen av förhistorisk megafauna som den ulliga mammuten, grottlejon, och ullig noshörning i slutet av den senaste istiden har ofta tillskrivits spridningen av tidiga människor över hela världen. Även om överjakt ledde till att vissa arter dog, en studie som visas den 13 augusti i tidskriften Aktuell biologi fann att utrotningen av den ulliga noshörningen kan ha haft en annan orsak:klimatförändringarna. Genom att sekvensera gammalt DNA från 14 av dessa megaväxtätare, forskare fann att populationen av ullig noshörning förblev stabil och mångsidig tills bara några tusen år innan den försvann från Sibirien, när temperaturen sannolikt steg för högt för de köldanpassade arterna.

"Man trodde först att människor dök upp i nordöstra Sibirien för fjorton eller femton tusen år sedan, runt när den ulliga noshörningen dog ut. Men nyligen, det har gjorts flera upptäckter av mycket äldre människors ockupationsplatser, den mest kända av dem är omkring trettio tusen år gammal, " säger seniorförfattaren Love Dalén, en professor i evolutionär genetik vid Center for Paleogenetics, ett samarbete mellan Stockholms universitet och Naturhistoriska riksmuseet. "Så, nedgången mot utrotning av den ulliga noshörningen sammanfaller inte så mycket med det första uppträdandet av människor i regionen. Om något, vi ser faktiskt något som ser lite ut som en ökning av befolkningens storlek under den här perioden."

För att lära dig om storleken och stabiliteten hos den ulliga noshörningspopulationen i Sibirien, forskarna studerade DNA från vävnad, ben, och hårprover på 14 individer. "Vi sekvenserade ett komplett kärngenom för att se tillbaka i tiden och uppskatta populationsstorlekar, och vi sekvenserade också fjorton mitokondriella genom för att uppskatta kvinnliga effektiva populationsstorlekar, " säger den första författaren Edana Lord, en Ph.D. student vid Centrum för paleogenetik.

Genom att titta på heterozygositeten, eller genetisk mångfald, av dessa genom, forskarna kunde uppskatta populationerna av ulliga noshörningar i tiotusentals år innan de dog ut. "Vi undersökte förändringar i populationsstorlek och uppskattade inavel, " säger medförfattaren Nicolas Dussex, en postdoktor vid Centrum för paleogenetik. "Vi fann att efter en ökning av befolkningens storlek i början av en kall period omkring 29, 000 år sedan, den ulliga noshörningspopulationen förblev konstant och det vid denna tidpunkt, inaveln var låg."

Denna stabilitet varade till långt efter att människor började leva i Sibirien, kontrasterande de nedgångar som skulle förväntas om de ulliga noshörningarna dör ut på grund av jakt. "Det är det intressanta, " säger Lord. "Vi ser faktiskt ingen minskning i befolkningsstorlek efter 29, 000 år sedan. Datan vi tittade på går bara upp till 18, 500 år sedan, vilket är cirka 4, 500 år före deras utrotning, så det innebär att de minskade någon gång i det gapet."

DNA-data avslöjade också genetiska mutationer som hjälpte den ulliga noshörningen att anpassa sig till kallare väder. En av dessa mutationer, en typ av receptor i huden för att känna av varma och kalla temperaturer, har även hittats hos ulliga mammutar. Anpassningar som denna antyder den ulliga noshörningen, som var särskilt lämpad för det kyliga nordostsibiriska klimatet, kan ha minskat på grund av värmen under en kort uppvärmningsperiod, känd som Bølling-Allerød interstadial, som sammanföll med deras utrotning mot slutet av den senaste istiden.

"Vi kommer bort från tanken på att människor tar över allt så fort de kommer in i en miljö, och istället belysa klimatets roll i megafaunala utrotningar, " säger Herren. "Även om vi inte kan utesluta mänsklig inblandning, vi föreslår att den ulliga noshörningens utrotning mer sannolikt var relaterad till klimatet."

Forskarna hoppas kunna studera DNA från ytterligare ulliga noshörningar som levde i den avgörande 4, 500-års gap mellan det sista genomet de sekvenserade och deras utrotning. "Vad vi vill göra nu är att försöka få fler genomsekvenser från noshörningar som är mellan arton och fjorton tusen år gamla, för någon gång, visst måste de avböja, " säger Dalén. Forskarna tittar också på andra kylanpassade megafauna för att se vad som ytterligare påverkar uppvärmningen, instabilt klimat hade. "Vi vet att klimatet förändrats mycket, men frågan är:hur mycket påverkades olika djur, och vad har de gemensamt?"