Jätte 10 fot höga elefantfåglar, med ägg åtta gånger större än en struts. Sengångare lemurer större än en panda, väger 350 pund. Ett pumaliknande rovdjur som kallas jättefosa.

De låter som karaktärer i ett barns fantasybok, men tillsammans med dussintals andra arter, en gång vandrade de verkligen i Madagaskars landskap. Sedan, efter miljontals år av evolution i mitten av Indiska oceanen, befolkningarna kraschade på bara ett par århundraden.

Forskare vet att under de senaste 40, 000 år, det mesta av jordens megafauna – det vill säga, djur i mänsklig storlek eller större – har dött ut. Ulliga mammutar, sabeltandtigrar och otaliga andra strövar inte längre runt på planeten.

Det som är anmärkningsvärt med megafaunakraschen på Madagaskar är att den inträffade för inte tiotusentals år sedan utan för drygt 1, För 000 år sedan, mellan 700 och 1000 e.Kr. Och medan vissa små populationer överlevde ett tag till, skadan skedde på relativt kort tid. Varför?

Under de senaste tre åren, nya undersökningar av klimat- och markanvändningsmönster, mänsklig genetisk mångfald på ön och dateringen av hundratals fossiler har i grunden förändrat forskarnas förståelse av Madagaskars mänskliga och naturliga historia. Som två paleoklimatologer och en paleontolog, vi sammanförde denna forskning med nya bevis på megafaunal slakt. Genom att göra det har vi skapat en ny teori om hur, varför och när dessa malagasiska megafauna dog ut.

Klimatet vid tidpunkten för kraschen

Det första jobbet är att förstå exakt när megafaunan dog ut.

Radiokoldatering av över 400 nya fossiler visar att djur under 22 pund levde på Madagaskar under de senaste 10, 000 år. För djur över 22 pund, det finns rikligt med fossiler upp till 1, För 000 år sedan, men relativt få sedan dess. Den största minskningen av antalet stora djur inträffade snabbt mellan 700 och 1000 e.Kr. – praktiskt taget omedelbart med tanke på deras långa historia på ön.

Vad gjorde klimatet på den tiden? En populär teori för megafaunans utrotning har skyllt på torkning över hela ön. För att testa denna idé, vårt team har utforskat grottorna på Madagaskar, samla in och analysera stalagmiter. När stalagmiter växer upp från grottgolvet, lager på lager, skillnader i kemin i varje lager dokumenterar förändringar i klimatet utanför grottan.

Genom att analysera kemisk sammansättning och jämföra förhållanden mellan olika isotoper i dessa stalagmiter, vi skapade nya högupplösta register över förändringar i de madagaskiska ekosystemen och klimatet. Vi hittade mindre fluktuationer i styrkan på sommarregnet under de senaste 2, 000 år, men ingen betydande uttorkning under den perioden. Faktiskt, 780-960 e.Kr. var en av de våtaste perioderna under de senaste 2, 000 år. Kemiska analyser av fossiler stödjer detta påstående.

Så det ser ut som att det inte förekom någon betydande uttorkning när megafaunan försvann.

Istället, stalagmitposterna indikerade en snabb och dramatisk förändring i landskapet. Förändrade förhållanden mellan isotoperna kol-12 och kol-13 avslöjar en övergång från skog till gräsmark runt 900 e.Kr. samtidigt som den megafaunala befolkningskraschen. Det hände tydligen något stort vid den här tiden.

Skärmärken och bevis på slakt

Utan några betydande förändringar i klimatet, vissa pekar på människors ankomst till ön som en möjlig orsak till megafaunans befolkningskrasch. Det verkar logiskt att när folk väl kom till Madagaskar, de kan ha jagat de stora djuren till utrotning. Nya data tyder på att denna tidpunkt inte stämmer, fastän.

Enligt nya datum på fossila ben med skärmärken på dem, människor anlände till Madagaskar 10, 500 år sedan, mycket tidigare än man tidigare trott. Men vilka dessa tidiga människor än var, det finns inga genetiska bevis för dem kvar på ön. Ny analys av den mänskliga genetiska mångfalden i moderna Madagaskar tyder på att den nuvarande befolkningen härstammar främst från två migrationsvågor:först från Indonesien 3, 000 till 2, För 000 år sedan, och senare från fastlandet Afrika 1, 500 år sedan.

Så det verkar som om människor levde vid sidan av megafaunan i tusentals år. Hur interagerade människorna med de stora djuren?

Vår nya studie hittade dussintals fossiler med slaktmärken. Skär- och huggmärken ger övertygande bevis för vilka arter människor jagade och åt. Bevis på slakt av djur som nu är utrotade fortsätter ända fram till tiden för megafaunakraschen. Vissa människor på Madagaskar jagade och åt megafaunan i årtusenden utan en befolkningskrasch.

Bevis för förändrad markanvändning

Om det inte fanns någon uppenbar klimatförändring och människor levde bredvid och hållbart jagade megafaunan i upp till 9, 000 år, vad kunde ha utlöst befolkningskraschen?

Den plötsliga förändringen av markanvändningen kan innehålla några ledtrådar. Övergången från ett skogsdominerat ekosystem till ett gräsmarksdominerat ekosystem verkar vara utbredd. Forskare har identifierat denna växel inte bara i den kemiska signaturen hos stalagmiter utan också i pollenkorn begravda i lager av lera på botten av sjöar. Forntida sjösediment avslöjar två andra förändringar som inträffade samtidigt som övergången till gräsarter:en ökning av träkol från bränder och en ökning av svampen Sporormiella , som förknippas med dynga från stora växtätare som kor.

Bevis för samtidig ökning av gräsmark, bränder, och kor och andra domesticerade djur pekar på en plötslig förändring i madagaskisk livsstil:införandet av boskapsskötsel och slash-and-burn jordbruk som lokalt kallas Tavy. Här, skogar huggs ner för att ge plats åt risfält, och gräsmark brändes för att främja tillväxten av näringsrika plantor för kofoder.

Denna övergång från födosök och jakt mot jordbruk innebar att marken kunde försörja fler människor. Resultatet blev en snabb ökning av den mänskliga befolkningens storlek – och det är vad vi drar slutsatsen stavas katastrof för megafaunan.

Här ligger motsägelsen i situationen:Att jaga megafauna för överlevnad blev mindre viktigt eftersom människor kunde lita på sitt jordbruk och boskap. Men skärmärken på fossila ben tyder på att jakten inte helt upphörde bara för att människor hade andra matkällor. Det visar sig att påverkan på megafaunan av större mänskliga populationer som jagade bara för att komplettera sin kost var större än effekten av mindre mänskliga populationer som i högre grad förlitade sig på de inhemska djuren som en viktig födokälla.

Att sammanföra nya data om förändringar i markanvändningen, klimathistoria, genetik, fossila åldrar och slakt av megafauna, vi kallar denna förändring "subsistensförskjutningshypotesen". Både förlusten av livsmiljöer och ökningen av den mänskliga befolkningen uppstod ur en grundläggande förändring i hur människor levde på Madagaskar, från en mer nomadisk jägare-samlare-livsstil till ett agrarsamhälle. Vi hävdar att det var denna omorganisation på Madagaskar runt 700-1000 e.Kr. som ledde till kraschen i megafaunernas befolkning.

Små populationer av megafauna levde kvar i isolerade fickor under ytterligare några århundraden, men deras öde var sannolikt redan beseglat. Majoriteten av de jättefåglar och djur som en gång var vanliga på vår planet har dött ut. Många av de återstående jättarna, som elefanter och noshörningar, är hotade eller hotade. Kommer de att gå samma väg som den madagaskiska megafaunan, offer för människors förändrade livsstil?

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.