Förhistoriska yxor och pärlor som hittats i grottor på en avlägsen indonesisk ö tyder på att detta var en avgörande mellanstation för sjöfarande människor som bodde i denna region när den senaste istiden närmade sig sitt slut.

Våra upptäckter, publiceras idag i PLOS ETT , föreslår att människor anlände till den tropiska ön Obi minst 18, 000 år sedan, framgångsrikt försörja sig där under åtminstone de kommande 10, 000 år.

Det ger också de första direkta arkeologiska bevisen för att stödja idén om att dessa öar var avgörande för människors ö-hoppande migration genom denna region för årtusenden sedan.

I början av april 2019, vi och våra kollegor i Indonesien blev de första arkeologerna att utforska Obi, i Indonesiens Maluku Utara-provins.

Vi hittade det äldsta exemplet från östra Indonesien på kantslipade yxor, gjord genom att slipa en bit sten till ett vasst blad mot ett grovt material som sandsten. Dessa användes sannolikt för att röja skogen och göra utgrävda kanoter.

Våra upptäckter tyder på att de förhistoriska människorna som bodde på Obi var skickliga på både land och hav, jaga i den täta regnskogen, föda vid havet, och möjligen till och med göra kanoter för färd mellan öar.

Vår forskning är en del av ett projekt för att lära sig mer om hur människor först spreds från fastlandet Asien, genom den indonesiska skärgården och in i Sahul, den förhistoriska kontinenten som en gång förband Australien och Nya Guinea.

En språngbräda på en ö

Nya modeller av CABAH-forskare identifierade samlingen av små öar i nordöstra Indonesien – och i synnerhet Obi – som de mest sannolika "stegstenar" som används av människor på deras allra första resa österut mot norra Sahul (dagens Nya Guinea), ca 65, 000-50, 000 år sedan.

Migrera genom denna region, som heter Wallacea efter upptäcktsresanden och naturforskaren Alfred Russel Wallace, skulle ha krävt flera sjökorsningar. Denna enorma skärgård har alltså en unik betydelse i mänsklighetens historia, som den region där människor först gav sig ut på avsiktliga långa sjöresor.

Vår tidigare forskning föreslog de norra Wallacean öarna, inklusive Obi, skulle ha erbjudit den enklaste migreringsvägen. Men för att stödja denna teori, vi behöver arkeologiska bevis för att människor levde i detta avlägsna område i det gamla förflutna. Så vi reste till Obi för att leta efter grottplatser som kan avslöja bevis på tidig ockupation.

Verktyg och skatter

Vi hittade två bergskyddsplatser, strax inåt landet från byn Kelo på Obis norra kust, som var lämpliga för schaktning. Med tillstånd och hjälp av lokalbefolkningen i Kelo, vi grävde en liten provgrävning i varje skyddsrum.

Vi hittade många artefakter inklusive fragment av kantslipade yxor, några som går till cirka 14, 000 år sedan. De tidigaste markyxorna vid Kelo gjordes med musslskal. Yxor gjorda av snäckor har också hittats på andra håll i denna region från ungefär samma tid, inklusive på den närliggande ön Gebe i nordost. Traditionellt, de användes av människor i regionen för att bygga utgravda kanoter. Det är mycket troligt att Obis yxor också användes för att göra kanoter, vilket gör det möjligt för dessa tidiga folk att upprätthålla förbindelser mellan samhällen på närliggande öar.

De äldsta kulturlagren från Kelo 6-platsen, som innehåller en kombination av skal- och stenverktygsflingor, försett oss med det tidigaste rekordet för mänsklig ockupation på Obi, går tillbaka runt 18, 000 år. Vid den här tiden var klimatet torrare och kallare än idag, och öns täta regnskogar skulle sannolikt ha varit mycket mindre ogenomträngliga än de är nu. Havsnivån var cirka 120 meter lägre, vilket betyder att Obi var en mycket större ö, som omfattar det som idag är den separata ön Bisa, samt flera andra små öar i närheten.

Ungefär 11, 700 år sedan, när den senaste istiden tog slut, klimatet blev betydligt varmare och blötare, utan tvekan gör Obis djungel mycket tjockare. Det är kanske ingen slump att det är den här gången vi ser de första bevisen på yxor gjorda av sten snarare än snäckskal, sannolikt som svar på deras ökade, kraftig användning för röjning och modifiering av den allt tätare regnskogen. Medan sten tar ungefär dubbelt så lång tid att slipa till en yxa jämfört med skal, det hårdare materialet håller också sin vassa kant längre också.

Att döma av benen vi hittade i Kelo-grottorna, människor som bodde där jagade främst Rothschilds cuscus, ett possum-liknande djur som fortfarande lever på Obi idag. När skogen blev tätare, folk använde förmodligen yxor för att röja skog och underlätta jakten.

På nytt, det är förmodligen ingen slump yxor gjorda av vulkanisk sten - som skulle ha hållit sig vassa längre, och är kända för att ha använts för detta ändamål i Nya Guinea – som först förekom i det arkeologiska arkivet vid ungefär den tidpunkt då klimatet förändrades.

Vi hittade också obsidian, som måste ha hämtats från en annan ö eftersom det inte finns någon känd källa på Obi, och särskilda typer av skalpärlor i Kelo-grottorna, liknande de som tidigare hittats på öar i södra Wallacea. Detta stöder återigen tanken att Obi öbor rutinmässigt reste till andra öar.

• 
• 

Flyttar ut, eller gå vidare?

Våra utgrävningar tyder på att människor framgångsrikt bodde i Kelo-grottorna i cirka 10, 000 år. Men då, ca 8, 000 år sedan, båda platserna övergavs.

Lämnade invånarna Obi helt, eller flytta någon annanstans på ön? Kanske hade djungeln växt så tjocka mänskliga yxor (även sten sådana!) inte längre var en match för den täta undervegetationen. Kanske flyttade folk helt enkelt till kusten och blev främst fiskare snarare än jägare.

Oavsett anledning, vi har inga bevis för användning av Kelo skyddsrum efter denna tid, till ca 1, 000 år sedan, när de återockuperades av människor som hade keramik och metallföremål. Det verkar troligt, med tanke på Obis läge mitt på Maluku "Kryddöarna, "den här sista fasen av ockupationen såg Kelo-härbärgen som användes av människor involverade i den historiska kryddhandeln.

Vi kommer förhoppningsvis att hitta svaren på några av dessa frågor när vi återvänder till Obi nästa år, covid tillåter, att gräva ut några kustnära grottor.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.