Det har gått nästan 50 år sedan visionärer började förutse en digital revolution som gör det möjligt för många av oss att arbeta hemifrån.

Men den revolutionen har länge motverkats av motstånd – avgörande från ledning som är oroad över produktivitet och prestanda.

Det var fallet 1974, enligt Jack Nilles, som ledde den första stora studien för att utvärdera fördelarna med "distanspendling" (av ett team från University of Southern California). Så var det fortfarande 2019, enligt forskare från San Jose State University, vars studier visade att ledare och ledningsmotstånd var de största upplevda hindren för utvidgningen av flexibla arbetsmetoder.

Vår egen forskning med australiska public service-chefer 2018 fann ett omfattande chefsmotstånd mot anställda som arbetar hemifrån.

Undrar hur den påtvingade upplevelsen av att arbeta hemifrån kan förändra sådana attityder, vi undersökte 6, 000 australiska offentliga tjänstemän (inklusive 1, 400 chefer) i juni och juli, och hittade fröet till en revolution.

Endast 8,4 % av cheferna bedömde sina team som mindre produktiva när de arbetade hemifrån, medan 57 % trodde att produktiviteten var densamma, och 34,6 % trodde att det var högre.

Dessa fynd, tillsammans med andra, föreslå att jobba hemifrån, åtminstone en del av veckan, kan bli normen.

Negativa uppfattningar

Det är svårt att uppskatta exakt hur många som hade möjlighet att arbeta hemifrån före pandemin. Australian Bureau of Statistics data som publicerades i september 2019 visade att ungefär en tredjedel av alla anställda regelbundet arbetade hemifrån. Men det är troligt att det här siffran även inkluderar arbetare som kommer ikapp arbetet efter arbetstid.

I den offentliga sektorn, ungefär en tredjedel av cheferna arbetade borta från kontoret, men mindre än 15 % av de icke-ledande anställda gjorde det.

Vår forskning 2018, som involverar fokusgrupper med nästan 300 chefer i fyra statliga offentliga tjänster, fann omfattande ledningsmotstånd mot att tillåta arbete hemifrån trots stödjande policyer som tillåter det.

Chefer i den offentliga sektorn delade med chefer inom den privata sektorn oro över prestanda och produktivitet, och svårigheten att fjärrstyra arbetare. De inramade ofta sitt motstånd kring oro för teknik eller arbetshälsa och säkerhet.

Men utöver detta, Chefer för offentliga tjänster var lyhörda för att gå med på alla arbetsarrangemang som kunde ge upphov till stereotyper i samhället om att offentliga tjänstemän hade det lätt.

Nyckelfynd

Covid-19-pandemin gjorde dessa invändningar irrelevanta. I slutet av maj, 57 % av de australiensiska offentliga tjänstemännen arbetade enligt uppgift hemifrån.

För att sammanställa våra resultat arbetade vi med Community and Public Sector Union, som distribuerade undersökningen på våra vägnar. Den 6, 000 svarande inkluderade cirka 20 % icke-fackliga medlemmar och 22 % chefer, inom ett brett spektrum av yrken och byråer.

Som noterat, tre gånger så många chefer trodde att teamets produktivitet och prestation hade ökat som de som upplevde en minskning, med majoriteten neutrala.

Kvinnliga chefer var något mer benägna att uppfatta högre produktivitet (36,7 % jämfört med 31,1 % av manliga chefer), liksom chefer för team större än tio anställda.

En chef noterade "människor är antingen produktiva eller inte, och det spelar ingen roll var de jobbar ifrån." Andra sa att det hade förändrat deras ledarstil till det bättre, tvingar dem att inse att de inte behövde mikrohantera för att få resultat.

Nästan två tredjedelar sa att de hade för avsikt att vara mer stödjande av att arbeta hemifrån i framtiden (även om 2 % sa att de planerade att vara mindre stödjande). Manliga chefer var mest påverkade, med 68 % sa att de skulle vara mer stödjande, jämfört med 63,6 % av de kvinnliga cheferna.

En chef noterade:"Jag hade alltid accepterat avdelningslinjen att arbeta hemifrån är ett privilegium och inte en riktig arbetsplats. Även att arbeta hemifrån gör dig otillgänglig och kopplar bort dig från arbetsplatsen. Upptäckte att jag inte kunde ha haft mer fel ."

Rent generellt, våra resultat visar att anställda var mestadels positiva till att arbeta hemifrån, med mer än fyra av fem sa att det gav dem mer tid med sin familj, två tredjedelar säger att de har fått mer arbete gjort, och tre av fem tycker om att ha mer självständighet över sitt arbete.

Nackdelarna

Det kan finnas nackdelar med att arbeta hemifrån, dock. Som en respondent uttryckte det:"Jag hatar mitt hus, det är kallt, och barnen är irriterande, hunden stinker."

De nyckelfrågor som forskning identifierat är social isolering, brist på feedback och förlust av separation mellan arbete och hem.

På isolerings- och feedbackfronten, våra resultat var generellt sett positiva. Chefer angav att kommunikationsteknik gjorde det möjligt för team att hålla kontakten på flera sätt, från snabbmeddelanden till videokonferenser. Medan drygt 10 % höll fast vid sin vanliga mötesrutin, majoriteten (cirka 60 %) hade ökat sin användning av virtuella möten. Detta inkluderade schemaläggning av sociala aktiviteter som virtuellt kaffe och drinkar.

På frågan om balans mellan arbete och privatliv, våra resultat var mer blandade.

Tre fjärdedelar rapporterade att de fortsatte att arbeta sin vanliga arbetstid. Men var fjärde uppgav att de arbetade längre. Mestadels berodde detta på ökad arbetsbelastning, även om nästan 15 % sa att de hade arbetat mer frivilligt eftersom de var upptagna av sitt arbete. Många chefer noterade denna ökade motivation och humör.

Med tanke på den offentliga tjänstens fokus, detta resultat är inte nödvändigtvis ett som vi kan anta skulle gälla för hela arbetsstyrkan. Som sagt, längre arbetstider verkar vara ett kännetecken för att arbeta hemifrån under denna pandemi. Baserat på data från mer än 3 miljoner i 16 städer, Forskare fann att den genomsnittliga arbetsdagen för personer som är låsta är cirka 48 minuter längre.

Dessa fynd om längre timmar kan potentiellt kompensera några av de positiva uppfattningarna om produktivitetsförbättringar. De nödsituationer under vilka både chefer och arbetare har varit beredda att göra det lilla extra kan inte permanent bli baslinjen för förväntningar.

Trots dessa varningar, och behovet av att påpeka att organisationer fortfarande har mycket att göra för att integrera flexibilitet i sina kulturer, våra resultat kompletterar bevisen för att det stora experimentet att arbeta hemifrån 2020 har brutit baksidan av decennier av ärftligt ledarmotstånd. Revolutionen kan ha börjat.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.