En ny studie från Kellogg School of Management vid Northwestern University avslöjade ett unikt historiskt mönster som städer följer för att bli starka och innovativa ekonomier.

Befolkningsstorleken verkar vara den viktigaste drivkraften för att driva urbana ekonomier till nya höjder, enligt Hyejin Youn, biträdande professor i ledning och organisationer vid Kellogg och motsvarande författare på studien.

Forskarna analyserade industriell sysselsättning och befolkningsförändringar i 350 amerikanska städer mellan 1998 och 2013, inklusive över 100 miljoner arbetare.

De observerade en övergång till innovativa ekonomier när befolkningen når 1,2 miljoner människor.

En annan nyckelfaktor i den omställningen är också stadens förmåga att attrahera och behålla vissa industrier som tenderar att växa mycket snabbare jämfört med befolkningstillväxten. Några av dessa industrier inkluderar konst, underhållning, professionella tjänster, vetenskap och informationsteknik. Youn kallar dessa "superlinjära industrier".

"Vad vi observerade är inte en slump i historien, sade Youn. "Dessa två faktorer går hand i hand och beror på varandra."

Sublinjära industrier är de vars tillväxttakt är mindre än befolkningens storlek. Dessa inkluderar primärnäringar som fiske, lantbruk, gruvdrift och tillverkning.

"Det här är industrier som behöver geografiska resurser för att växa, som uppenbarligen inte stämmer med stadens storlek, " Sa Youn. "De är också mindre beroende av mänsklig interaktion och befolkning."

Enligt Youn, mänskliga interaktioner är kända för att driva idéskapandet. Med andra ord, innovation beror på något sätt på graden av mänsklig interaktion, som drivs framåt av befolkningens storlek.

Politiska konsekvenser

Städer står för 90 % av USA:s ekonomiska produktion och är hem för 86 % av befolkningen, enligt nya uppgifter från Bureau of Economic Analysis och Census Bureau.

Studien kan få konsekvenser för beslutsfattare, särskilt borgmästare som försöker förändra sina städers ekonomier. Till exempel, städer som förlorar fler människor än de vinner måste se på befolkningens storlek som en strategisk prioritet, enligt Youn. "De skulle inte förlora bara ekonomiskt, men också slösa bort mycket möjlig innovationskraft."

Områden i USA som vanligtvis har förlitat sig på tillverkning men som nu står inför utmaningar på grund av outsourcing och globalisering kan överväga en policy för "uppkvalificering" där de gör sin arbetsstyrka anställningsbar i mer avancerade branscher.

"Varningen här är att denna omvandling kan vara mer beroende av nationell snarare än stadspolitik, sade Youn. "Den federala regeringen måste tänka på den industriella sammansättningen av landet som helhet."

Distansarbete kan bromsa innovation

Youn tror att de största städerna kommer att överleva efter COVID-19 trots flyktiga trender med arbetare som flockas bort från stora stadskärnor. Men hon varnar för att innovation kan få en törn.

Sedan innovation, på många sätt, drivs av stark kommunikation, serendipita interaktioner och att vara i stort sett tillsammans i samma fysiska utrymme för snabbt beslutsfattande, Youn varnar för att nya idéer och genombrott kan sakta ner när vi fortsätter att arbeta hemifrån.

"Fjärrarbete är effektivt endast om kommunikationsprocesser är väletablerade och de flesta uppgifter är väldefinierade med lite utrymme för tvetydighet, " sa Youn. "Om du presenterar en ny idé för ditt företag, du kommer att behöva flera sätt att kommunicera det, och det kommer förmodligen inte att förstås första gången. Detta är väldigt svårt att göra online jämfört med öga mot öga interaktioner."

Studien, med titeln "Den universella vägen till innovativa urbana ekonomier, " kommer att publiceras av Vetenskapens framsteg online fredag, 21 augusti.