Forskare vid Lunds universitet i Sverige kan nu avslöja vad den danske kungen Hans hade planerat att erbjuda när han gjorde anspråk på den svenska tronen 1495:en två meter lång atlantisk stör. De välbevarade fiskresterna hittades i ett vrak på Östersjöns botten förra året, och artidentifiering möjliggjordes genom DNA-analys.

Vid midsommar 1495, den danske kungen Hans var på väg från Köpenhamn till Kalmar, Sverige, på det kungliga flaggskeppet Gribshunden. Ombord fanns de mest prestigefyllda varor det danska kungahovet kunde tillhandahålla, men då, resan var också mycket viktig. Kung Hans skulle träffa Sten Sture den äldre (hoppades han) för att göra anspråk på den svenska tronen. Det var viktigt att visa både makt och storhet.

Dock, när fartyget låg i nivå med Ronneby i Blekinge, som var danskt territorium på den tiden, en brand utbröt ombord och Gribshunden sjönk. Kungen själv var inte ombord den natten, dock, både besättning och last sjönk med fartyget till havsbotten, där den har legat sedan dess.

Tack vare Östersjöns unika miljö—med syrefria havsbottnar, låg salthalt och frånvaro av skeppsmaskar – vraket var särskilt välbevarat när det upptäcktes för ungefär femtio år sedan, och har gett forskare en unik inblick i livet ombord på ett kungaskepp under senmedeltiden. Dessutom, forskare vet nu också vad som fanns i det kungliga skafferiet - trätunnan som upptäcktes förra året, med fiskrester inuti.

"Det är en riktigt spännande upptäckt, då man vanligtvis inte hittar fisk i en tunna på detta sätt. För mig, som osteolog, det har varit väldigt spännande att jobba med, säger Stella Macheridis, forskare vid institutionen för arkeologi och antikens historia vid Lunds universitet.

När kvarlevorna upptäcktes kunde man se att de kom från en stör ganska tidigt på grund av de speciella benplåtarna, scutes. Dock, forskarna var osäkra på vilken art det var. Fram till relativt nyligen, det troddes vara den europeiska stör som fanns i Östersjön på den tiden. Dock, DNA-analysen visade att det var den atlantiska sorten som kung Hans planerade att imponera på svenskarna. Forskare har också kunnat uppskatta störens längd – två meter – samt visa hur den skars.

För Maria C Hansson, molekylärbiolog vid Lunds universitet, och forskaren som utförde DNA-analysen, upptäckten är av stor betydelse, särskilt för hennes egen forskning om Östersjöns miljö.

"För mig, det här har varit en glimt av hur Östersjön såg ut innan vi störde oss på den. Nu vet vi att den atlantiska stören förmodligen var en del av ekosystemet. Jag tror att det kan finnas stor potential i att använda undervattens-DNA på det här sättet för att kunna återskapa hur det såg ut tidigare, " hon säger.

Den atlantiska stören är för närvarande en utrotningshotad art och nästan utdöd.

Fyndet på Gribshunden är unikt i både skandinaviska och europeiska sammanhang – sådana välbevarade och gamla störrester har bara upptäckts ett fåtal gånger på en arkeologisk undervattensplats.

Det är nu möjligt, på ett mycket specifikt sätt, att koppla stören till en kunglig miljö — upptäckten bekräftar den höga status den hade vid den tiden. Fisken var eftertraktad för sin löjrom, kött och simblåsa – den senare kan användas för att tillverka ett slags lim (isinglass) som, bland annat, användes för att tillverka guldfärg.

"Stören i kungens skafferi var ett propagandaverktyg, liksom hela fartyget. Allt på det fartyget fyllde en politisk funktion, vilket är ytterligare ett element som gör denna upptäckt särskilt intressant. Den ger oss viktig information om detta avgörande ögonblick för nationsbyggande i Europa, som politik, religion och ekonomi – ja, allt - höll på att förändras, " säger Brendan P. Foley, marinarkeolog vid Lunds universitet, och projektkoordinator för utgrävningarna.

Gribshunden kommer att bli föremål för ytterligare arkeologiska utgrävningar och vetenskapliga analyser under de kommande åren.