Forskare vid University of Texas i Dallas säger att drönarteknik har potentialen att bli en genuin spelförändring inom detaljhandeln, med sitt löfte att göra det möjligt för återförsäljare att erbjuda oerhörda leveranstider och nästan perfekt anpassningsförmåga för leveranstid.

I en ny studie, nyligen publicerad online i Production and Operations Management, tre fakultetsmedlemmar från Naveen Jindal School of Management undersökte hur drönarleverans kan förändra detaljhandelns logistiknätverk. Tidningen fokuserar på användningen av kundnära leveranscenter, även känd som last-mile warehouses.

Dr Milind Dawande, professor i verksamhetsledning och en av tidningens medförfattare, nämnda sista mils detaljhandelsleverans via drönare ses som en verkligt störande teknik. Återförsäljare över hela världen eftersträvar metoder för att möjliggöra snabbare leverans, och drönare representerar utan tvekan den mest uppmuntrande tekniska innovationen mot detta mål, han sa.

Studien fann att både antalet last-mile-lager och drönarnas leveranshastighet kommer att öka när tekniken mognar. Med andra ord, sista mils leveransnätverk kommer att bli mer decentraliserade, med drönare som arbetar i allt högre hastigheter.

Analysen visade också att även om perfekt anpassning av leveranstidsgarantier är mer lönsamt, Återförsäljare kan ta en betydande del av vinsten genom att dela upp sin marknad i ett fåtal zoner och erbjuda bästa möjliga leveranstidsgaranti för varje zon.

"Om en återförsäljare lovar varje kund en annan leveranstid baserat på kundens plats, det skulle vara perfekt anpassning, " Sa Dawande. "Till exempel, en återförsäljare skulle kunna ge alla kunder som är en mil bort en leveranstidsgaranti på fem minuter och en kund 2,5 mil bort en leveranstidsgaranti på sju minuter. Även om perfekt anpassning teoretiskt sett är bäst för återförsäljaren, det är opraktiskt. Istället, återförsäljaren kan erbjuda alla kunder mindre än fem miles away en garanterad leveranstid på 15 minuter.

"Med andra ord, begränsad anpassning är tillräckligt bra."

Snabbare leveranstider är mer lönsamma eftersom det innebär mer efterfrågan, sa Dawande. Kundernas behov är tidskänsliga. Till exempel, om en återförsäljare lovar leverans av en bok inom 15 minuter, efterfrågan kommer sannolikt att öka, jämfört med ett tre dagars leveranslöfte.

Forskarna noterar att ökad leveranshastighet av drönare kan bidra till att förbättra lönsamheten endast om det åtföljs av en ökning av antalet sista mils lager. Därför, på överbelastade marknader, där antalet lager inte kan utökas, återförsäljaren kan tycka att det är bäst att erbjuda en leveranshastighet som är lägre än den högsta möjliga hastigheten.

Innan drönarteknik kan bli allmänt antagen, dock, integritets- och säkerhetsfrågor måste lösas, Dawande sa, samt regler som samordnar drönarresor och allmänhetens uppfattning om flottor av drönare som flyger ovanför. Tidningen pekar på pilotprogram som testar tekniken.

"Det skulle vara rimligt att anta att drönartekniken mognar snabbt, och vi borde se en kommersiell utbyggnad i större skala inom en inte alltför avlägsen framtid. Covid-19-pandemin kommer kanske att påskynda denna process, sa Dawande, som också är Mike Redeker Distinguished Professor in Management.

Drönare kan vara särskilt tilltalande för kunder som är oroade över både leveranssäkerhet och leveranshastighet, han sa. Handsfree-leverans till ens dörr kommer att vara en fördel som drönare kan erbjuda i post-COVID-19-eran.

Analysen är även tillämplig på andra dedikerade leveransfordon, som leveransrobotar och elcyklar, som många återförsäljare testar.

Forskarna noterade att det behövs ytterligare forskning om hur leveranskapacitet på sista milen kan fördelas mellan drönare och traditionella metoder som lastbilar. Å ena sidan, drönarleverans kan möjliggöra snabba leveranstider och minimera kostnaderna för mänskligt arbete genom att använda dedikerade flygfordon som flyger direkt från ett leveranscenter till kundens plats. Å andra sidan, lastbilar har förmågan att göra flera stopp under en resa. Forskarna förutspår att återförsäljare kommer att använda båda för att dra nytta av sina respektive styrkor.