Att känna till vikten av en vara ger ett objektivt sätt att värdera varor på marknaden. Men fanns det ens en självreglerande marknad på bronsåldern? Och vad kan viktsystem berätta om detta? Ett team av forskare från universitetet i Göttingen undersökte detta genom att undersöka spridningen av viktsystem i hela västra Eurasien. Deras nya simulering indikerar att interaktionen mellan köpmän, även utan betydande ingripande från regeringar eller institutioner, kommer sannolikt att förklara spridningen av bronsåldersteknologi för att väga varor. Resultaten publicerades i Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS ).

För att bestämma hur olika viktenheter uppstod i olika regioner, forskare jämförde alla viktsystem som används mellan Västeuropa och Indusdalen från 3, 000-1, 000 f.Kr. Analys av 2, 274 balansvikter från 127 platser visade att, med undantag för de från Indusdalen, nya och mycket lika viktenheter dök upp i en gradvis spridning väster om Mesopotamien. För att ta reda på om den gradvisa bildningen av dessa system kan bero på spridning av fel från ett enda viktsystem, forskarna modellerade skapandet av 100 nya enheter. Med hänsyn till faktorer som mätfel, simuleringen stödde ett enda ursprung mellan Mesopotamien och Europa. Den visade också att Indusdalen troligen utvecklade ett oberoende viktsystem. Forskningen visade att om informationsflödet i handeln med Eurasien var tillräckligt fritt för att stödja ett gemensamt viktsystem, det var sannolikt tillräckligt för att reagera på lokala prisfluktuationer.

Viktsystemen som uppstod mellan Mesopotamien och Europa var väldigt lika. Detta innebar att en enda köpman kunde resa, till exempel, från Mesopotamien till Egeiska havet och därifrån till Centraleuropa och behöver aldrig ändra sin egen viktuppsättning. Köpmannen kunde handla med utländska partners samtidigt som han helt enkelt förlitade sig på att approximera vikterna. Det fanns ingen internationell myndighet som kunde ha reglerat viktsystemens noggrannhet över ett så brett territorium och lång tidsperiod. I Europa, bortom Egeiska havet, centraliserade myndigheter fanns inte ens vid denna tidpunkt. Forskarna drar slutsatsen att framväxten av exakta viktsystem måste ha varit resultatet av ett globalt nätverk som reglerar sig självt nerifrån och upp.

"Med resultaten av vår statistiska analys och experimentella tester, det är nu möjligt att bevisa den långvariga hypotesen att fritt entreprenörskap redan var en primär drivkraft för världsekonomin redan på bronsåldern, " förklarar professor Lorenz Rahmstorf från Institutet för förhistoria och tidig historia, Högskolan i Göttingen. Köpmän kunde interagera fritt, etablera lönsamma partnerskap, och dra nytta av de möjligheter som långdistanshandeln erbjuder. "Idén om en självreglerande marknad existerar cirka 4, 000 år sedan ger ett nytt perspektiv på den moderna erans globala ekonomi, " säger Dr Nicola Ialongo, Högskolan i Göttingen. Han lägger till, "Försök att föreställa dig alla internationella institutioner som för närvarande reglerar vår moderna världsekonomi:är global handel möjlig tack vare dessa institutioner, eller trots dem?"