Det första kompletta dinosaurieskelettet som någonsin identifierats har äntligen studerats i detalj och hittat sin plats i dinosauriens släktträd, slutföra ett projekt som började för mer än ett och ett halvt sekel sedan.

Skelettet av denna dinosaurie, kallad Scelidosaurus, samlades in för mer än 160 år sedan på västra Dorsets Jurassic Coast. Stenarna där den fossiliserades är cirka 193 miljoner år gamla, nära gryningen av dinosauriernas tidsålder.

Detta anmärkningsvärda exemplar – det första kompletta dinosaurieskelettet som någonsin återfanns – skickades till Richard Owen på British Museum, mannen som uppfann ordet dinosaurie.

Så, vad gjorde Owen med detta fynd? Han publicerade två korta artiklar om dess anatomi, men många detaljer lämnades oregistrerade. Owen rekonstruerade inte djuret som det kan ha sett ut i livet och gjorde inga försök att förstå dess förhållande till andra kända dinosaurier på den tiden. Kortfattat, han 'begravde' den igen i den tidens litteratur, och så har det varit sedan dess:känt, men ändå oklar och missförstådd.

Under de senaste tre åren, Dr. David Norman från Cambridges institution för geovetenskaper har arbetat för att avsluta arbetet som Owen påbörjade, förbereda en detaljerad beskrivning och biologisk analys av skelettet av Scelidosaurus, vars original förvaras på Natural History Museum i London, med andra exemplar på Bristol City Museum och Sedgwick Museum, Cambridge.

Resultaten av Normans arbete, publicerade som fyra separata studier i Zoological Journal of the Linnean Society av London, inte bara rekonstruera hur Scelidosaurus såg ut i livet, men avslöja att det var en tidig förfader till ankylosaurier, de pansarpläterade 'tankarna' från den sena kritaperioden.

I mer än ett sekel, Dinosaurier klassificerades i första hand efter formen på deras höftben:de var antingen saurischer ('ödla-höftade') eller ornithischer ('fågelhöftade').

Dock, under 2017, Norman och hans tidigare Ph.D. studenterna Matthew Baron och Paul Barrett hävdade att dessa dinosaurie-familjegrupperingar behövde ordnas om, omdefinieras och döps om. I en studie publicerad i Nature, forskarna föreslog att dinosaurier med fågelhöfter och dinosaurier med ödlhöfter som Tyrannosaurus utvecklats från en gemensam förfader, potentiellt störta mer än ett sekels teori om dinosauriernas evolutionära historia.

Ett annat faktum som framkom från deras arbete med dinosaurierelationer var att de tidigaste kända ornithischerna först dök upp under den tidiga juraperioden. "Scelidosaurus är precis en sådan dinosaurie och representerar en art som dök upp på, eller nära, den evolutionära "födelsen" av Ornithischia, sa Norman, som är en Fellow of Christ's College, Cambridge. "Med tanke på det sammanhanget, vad var egentligen känt om Scelidosaurus? Svaret är anmärkningsvärt lite!"

Norman har nu avslutat en studie av allt känt material som kan hänföras till Scelidosaurus och hans forskning har avslöjat många nybörjare.

"Ingen visste att skallen hade horn på bakkanten, " sade Norman. "Den hade flera ben som aldrig har känts igen i någon annan dinosaurie. Det är också tydligt från den grova strukturen av skallbenen att det var, i livet, täckt av härdade kåta scutes, lite som scutes på ytan av skallarna på levande sköldpaddor. Faktiskt, Hela dess kropp skyddades av hud som förankrade en rad dubbliknande beniga spikar och plattor."

Nu när dess anatomi är förstått, det går att undersöka var Scelidosaurus sitter i dinosauriens släktträd. Det hade i många decennier betraktats som en tidig medlem av gruppen som inkluderade stegosaurierna, inklusive Stegosaurus med sina enorma beniga plattor längs ryggraden och en taggig svans, och ankylosaurier, de pansarpläterade 'tankarna' från dinosaurietiden, men det var baserat på en dålig förståelse av Scelidosaurus anatomi. Nu verkar det som att Scelidosaurus är en förfader till enbart ankylosaurierna.

"Det är olyckligt att en så viktig dinosaurie, upptäcktes vid en så kritisk tidpunkt i den tidiga studien av dinosaurier, beskrevs aldrig riktigt, sade Norman. Det har det nu — äntligen! - har beskrivits i detalj och ger många nya och oväntade insikter om biologin hos tidiga dinosaurier och deras underliggande relationer. Det verkar synd att arbetet inte gjordes tidigare men, som de säger, bättre sent än aldrig."