Studenter har återvänt till brittiska universitet, och timingen kunde inte vara sämre. Vissa i det medicinska samfundet har hävdat att nyckeln till säker återöppning är att göra det vid en tidpunkt då överföringen i samhället är minimal. Med coronavirusinfektioner som för närvarande fördubblas varje vecka och regeringen inför nya åtgärder för att få ner dessa siffror, att ha upp till en miljon studenter tillbaka på campus är enormt oroande och kommer oundvikligen att bidra till den fortsatta spridningen av viruset.

Trots detta, enligt en undersökning från University UK, 97 % av universiteten i Storbritannien fortsätter med en "blandad inlärning"-strategi som kombinerar distans- och personlig undervisning under detta läsår.

Det är svårt att skylla på enskilda universitet – utan Oxfords eller Cambridges varumärkesvärde, och saknar seriöst ekonomiskt stöd från regeringen, de har känt sig tvungna att erbjuda blandat lärande för att förbli konkurrenskraftiga för sökande. Fortfarande, Det är värt att påpeka att många elever har sagt att de är mycket positiva till en försenad eller distansstart om det innebär mer ansikte mot ansikte undervisning längre fram.

Genom att ta ett blandat tillvägagångssätt, universiteten står nu inför ett etiskt dilemma:att rättfärdiga att ha studenter tillbaka på campus, de måste ge tillräckligt med personlig undervisning för att göra det värt mödan, ännu för att minska risken för coronavirus, de måste också begränsa kontakten ansikte mot ansikte så mycket som möjligt.

Det bättre alternativet för folkhälsan skulle ha varit ett åtagande, av regeringen och högskolesektorn som helhet, att tillhandahålla utbildning endast online under den första terminen av detta läsår åtminstone. Men det är för sent för det nu. Med studenter tillbaka på campus, av vilka några redan upplever misstänkta utbrott, frågan är istället hur universiteten kan balansera sina skyldigheter att utbilda studenter med deras medborgerliga ansvar gentemot samhället i stort. Här är några förslag.

Hantera osäkerhet

En av de största negativa effekterna på människors psykiska hälsa under pandemin har varit osäkerheten kring politiken. I och med att regeringen inför nya regler som kommer att gälla i sex månader, och hotet om lokala låsningar fortsätter att hägra, eleverna behöver nu få tydlig information, så tidigt som möjligt, om vad beredskapsplanerna är för deras läro- och fritidsaktiviteter vid större restriktioner.

Detta kommer att hjälpa dem att förbereda sig, logistiskt och känslomässigt. Till exempel, vet nu hur personlig undervisning kommer att ersättas, eller hur kurs- eller bedömningsinnehållet kommer att förändras i ljuset av lokala eller nationella låsningar, kommer att hjälpa till att minska ångest.

Blandat lärande

Under normala tider, ett blandat lärande har många fördelar. Dock, det är långt ifrån normala tider – och några varningar är värda att påpeka.

Enligt en färsk undersökning från National Union of Students, 70 % av studenterna är åtminstone något oroade över risken att drabbas av covid-19 på campus, där en av tio är "extremt oroad". Forskning tyder på att särskilt för dem som är benägna att få ångest eller andra psykiska tillstånd, känslighet för ett upplevt hot kan negativt påverka uppmärksamheten och därmed förmågan att lära.

Som sådan, oroa dig för att fånga covid-19 och om avstånd och hygien upprätthålls på lämpligt sätt (även där det är), kan antingen avskräcka oroliga elever från att gå i lektionen eller påverka deras förmåga att koncentrera sig när de är där.

Det är därför universiteten måste prioritera studenternas välmående under dessa tider. Forskning tyder på att effektivt blandat lärande kräver en positiv miljö – det vill säga en där eleverna känner sig trygga och motiverade och deras känslor bedöms och stöttas på ett konstruktivt sätt. Det pastorala ansvaret för den akademiska personalen – de primära kontaktpunkterna för studenterna – blir därmed större än någonsin för att identifiera dem som har det kämpigt akademiskt eller känslomässigt. Ytterligare utbildning i hur man ger detta stöd och hur och när man ska hänvisa studenter för ytterligare professionellt stöd kommer att vara nödvändig.

Håll utkik efter de mest utsatta

Studenter i lägre socioekonomiska grupper, funktionshindrade studenter och internationella studenter har hittills särskilt drabbats av pandemin.

universitet, stöds av regeringen, måste ägna särskild uppmärksamhet åt dessa mest utsatta grupper. till exempel, att antingen göra deras återkomst hem så smidig som möjligt om de behöver åka, eller för att stödja dem som behöver stanna på campus men som kan förlora inkomster från deltidsjobb på grund av pandemin.

Förbereder för framtiden

Vi får inte glömma det faktum att, även om coronaviruset kanske inte försvinner, vi kan hoppas på att det snart kan vara under kontroll om ett vaccin rullas ut till nästa läsår, om inte tidigare. Inför ett allmänt tillgängligt vaccinationsprogram, universitet kan konfigurera om sin leverans av kurser för att ta fram material som är mer lämpat för onlineinlärning och lämna material som drar nytta av, eller kräver, undervisning ansikte mot ansikte (till exempel labb eller praktiskt arbete) till senare i kursen.

Debatten kring att återvända till universitetet under en pandemi tjänar som en påminnelse till oss alla inom högre utbildning om vikten av att lära sig ansikte mot ansikte. Trots tillväxten av onlinekurser, inspelade föreläsningar och rapporter om dålig personlig närvaro på campus, hotet om att få det borttaget påminner oss om att den månghundraåriga traditionen att samlas i föreläsningssalar och seminarierum är, efter att pandemin upphört, något värt att spara.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.