Tamkaniner finns i alla storlekar och färger, inklusive små nederländska dvärgar, franska loppor med disketter, flamländska jättar, och fluffiga Angoras.

Dessa raser tillhör Europas enda kaninart, ursprungligen begränsad till den iberiska halvön och södra Frankrike och användes för kött och päls sedan den senaste istiden, kulminerade i domesticering ca 1, 500 år sedan.

Amerika, å andra sidan, har många kaninarter med utbredning över båda kontinenterna. Det arkeologiska dokumentet visar att kaniner användes lika flitigt i Amerika som på den iberiska halvön, med tydliga arkeologiska bevis för att kaniner föds upp medvetet. Varför, sedan, var kaniner domesticerade i Europa och inte Amerika?

Nyligen utförda arbeten av arkeologerna Andrew Somerville från Iowa State University och UC Riversides Nawa Sugiyama fann ett enkelt svar:Europeiska kaniner lever lätt i stora sociala grupper medan amerikanska bomullssvanskaniner inte gör det. Den mindre sociala karaktären hos amerikanska bomullssvansar i kombination med en större mångfald av arter skapade en situation där kaninuppfödning inte ledde till domesticering.

Sugiyama tittade på Teotihuacan, en storstad i Mexiko ca 2, 000 år sedan, där bomullssvanskaniner utgjorde 23 % av djurresterna under den klassiska perioden. Detta var mer än något annat djur som användes till kött, inklusive vilda rådjur, samt tama kalkoner och hundar. Andelen kaninben ökade mot stadens centrum, tyder på att de förmodligen växte upp, inte jagad.

Kaniner begravdes vid sol- och månpyramiderna och finns i maginnehållet hos offerköttätare, såsom örnar och pumor. Kaninben som finns i köttätares magar innehåller en typ av kol som indikerar en diet ovanligt rik på majs eller kaktus, tyder på att kaniner som uppfostrats av människor hade, i tur och ordning, matats till köttätarna.

"Kaninerna fick förmodligen majs, men kolisotoperna skiljer inte på majs och kaktus, så vi kan inte säga säkert, " sa Sugiyama.

Dessutom, 46 % av djurbenen som grävdes ut i en lägenhetsförening var från kaniner som hade fått en liknande diet av jordbruksgrödor, och mängden fosfat i golvet i ett rum indikerar en plats där kaniner urinerade och förmodligen hölls. En stenstaty av en kanin hittades också på komplexets centrala torg, att förstärka betydelsen av kaninuppfödning för invånarna.

Tusen år senare, den spanska conquistadorn Hernan Cortez från 1500-talet beskrev försäljningen av kaniner på den aztekiska marknadsplatsen Tlateloco. Under åtminstone ett årtusende av odling och omfattande användning av livsmedel, päls, och ritual, dock, Mexikos kaniner blev inte domesticerade – en mutualistisk, multigenerationell relation kännetecknad av människokontrollerad reproduktion.

För att förstå varför, Somerville jämförde beteendeekologin hos europeiska kaniner och amerikanska bomullssvansar med kriterier som "primar" eller föranpassar djur för domesticering. Djur som har blivit domesticerade lever vanligtvis i grupper med bofasta hanar. De har också ungar som lätt avtrycker och kräver föräldravård, ett promiskuöst parningssystem, tolerans för en mängd olika miljöer, och låg reaktivitet mot människor.

Europeiska och amerikanska kaniner var lika över alla kriterier utom socialt beteende. Europeiska kaniner lever i underjordiska familjehålor, kallas warrens, upp till 20 individer som inkluderar män, som försvarar sitt häckningsområde från andra hanar. Warrens gjorde det enkelt för människor att lokalisera och hantera vilda kaninpopulationer, sedan efterlikna dessa förhållanden i fångenskap, där kaniner lätt förökas.

amerikanska bomullssvansar, å andra sidan, är ensamma, bor helt ovan jord, och tenderar att slåss i inhägnader tillsammans. Hanar försvarar inte ett avelsområde och utövar mer opportunistiska parningsstrategier.

Somerville och Sugiyama drar slutsatsen att deras ensamma natur, tendens att slåss i inhägnader, spridda territorier, och mindre förutsägbara parningssystem gjorde det möjligt att föda upp kaniner utan att bilda den sortens ömsesidiga relation som så småningom skulle ge människor tillräckligt med kontroll över en art för att styra dess utveckling. Större mångfald av arter gjorde det också mindre sannolikt att någon av dem skulle bli domesticerad.