zFantastiska Arnhem Land-klippkonstbilder inklusive tre sällsynta skildringar av bilbies och en dugong har beskrivits av forskare i en ny tidning i australisk arkeologi Denna vecka.

Leds av professor Paul Taçon, Australian Research Council Laureate Fellow och Griffith University ordförande i rock Art Research, teamet dokumenterade 572 tidigare okända bilder i ålder från 6000 till 9400 år från 87 platser från 2008 till 2018.

Namngivna Maliwawa figurer, de finns i nordvästra Arnhem Land och registreras på platser från Awunbarna (Mount Borradaile-området) till Namunidjbuk-klangodset i Wellington Range.

Maliwawa-bilderna inkluderar stora (över 50 cm höga, ibland naturliga) naturalistiska människor och makropoder med djur oftare avbildade än mänskliga figurer. Målad i olika nyanser av rött med streck-infill eller konturformer med några röda streck som infill, de visas med lite materiell kultur annat än olika former av huvudbonader.

Professor Taçon sa att klippkonsten gav ett fönster in i det förflutna och visade oss vad folk gjorde vid den här tiden. "De är en felande länk mellan de välkända tidiga dynamiska figurerna, ca 12, 000 år gammal, och röntgenfigurer gjorda under de senaste 4000 åren."

"Maliwawas avbildas som ensamma figurer och som en del av gruppscener som visar olika aktiviteter och vissa kan ha ett ceremoniellt sammanhang. Människofigurer avbildas ofta med djur, speciellt makropoder, och dessa djur-människa relationer verkar vara centrala i konstnärernas budskap, " han sa.

Han sa också att Maliwawa-figurerna och scenerna inte bara var enkla skildringar av vardagslivet.

"Konstnärerna kommunicerar tydligt aspekter av sin kulturella övertygelse, med betoning på viktiga djur och interaktioner mellan människor och andra människor eller djur.

"Verkligen, djur är mycket vanligare än i klippkonsten i Dynamic Figure-stilen när det gäller procentandel av ämnet, eftersom 89 % av dynamiska figurer är människor, medan endast cirka 42 % av Maliwawa-figurerna är människor."

Professor Taçon sa på vissa bilder att djur nästan verkade delta i eller titta på någon mänsklig aktivitet.

"Denna händelse, och frekvensen och variationen av huvudbonader, föreslår ett rituellt sammanhang för en del av produktionen av Maliwawa hällkonst.

Medförfattare Dr. Sally K. May från Griffith University's Place, Evolution and Rock Art Heritage Unit sa att upptäckten av vad som verkar vara skildringar av "bilbies" på en plats i Awunbarna var överraskande.

"Bilbies är förknippade med torra och halvtorra miljöer långt söderut och Arnhem Land har inte varit inom deras räckvidd under historisk tid, '' Hon sa.

"Två av dessa djur är rygg mot rygg och nästan identiska i storlek. Den tredje bilbyliknande avbildningen verkar ha gjorts vid en annan tidpunkt, och kanske av en annan artist, eftersom den är större, har en längre nos, har mer linjefyllning, och är i en ljusare nyans av rött.

"Det finns också möjligheten att skildringarna är av Agile Wallabies, Northern Nailtail Wallabies eller Short-eared Rock-wallabies, allt utbrett över Kakadu-Arnhem Land idag, men alla dessa arter har mycket kortare öron och nosar än bevarade bilbies och de varelser som avbildas vid Awunbarna."

Forskarna spelade också in den äldsta kända bilden av en dugong.

"Den ensamma dugongmålningen verkar också malplacerad, '' sa doktor May.

"Idag ligger det cirka 15 kilometer söder om Arafurahavet men för 6000-9400 år sedan skulle kusten ha varit längre norrut. Det tyder på att en Maliwawa-konstnär besökte kusten men bristen på annan saltvattenfauna kan tyda på att detta inte var en frekvent företeelse ."

På vissa platser finns det två stora makropoder som visas rygg mot rygg med ett litet mellanrum mellan dem. Det finns också några rygg mot rygg mänskliga figurer och rygg mot rygg "bilbies".

"Maliwawa rygg mot rygg figurer är de äldsta kända för västra Arnhem Land och det verkar som att denna målarkonvention började med Maliwawa-stilen. Den fortsätter till nutid med barkmålningar och målningar på papper, '' sa professor Taçon.

"Men var Maliwawa-klippkonsten sporadisk och gjordes under en kort tidsperiod eller fortsatte den under en lång tidsperiod?

Han sa att de inte kunde utesluta möjligheten att Maliwawa klippmålningar producerades av ett litet antal konstnärer. Det är till och med möjligt att bara ett par konstnärer gjort de flesta av målningarna, med en ansvarig för de mer konturformerna med minimal utfyllnad och en annan som skapar mycket av de fylligare strecklinjeutfyllnadsexemplen.

"På samma gång, mycket konst som producerats efter Maliwawa-stilen visar på en anmärkningsvärd konsistens i sättet att avbilda och en betydande ökning av standardiseringen av något ämne som röntgenfiskar.

"Så, kanske det vi observerar är en ökande standardisering av avbildningssättet efter den period då dynamiska figurer gjordes. Detta har implikationer för forskning om hällkonst överallt där en stil eller ett sätt att skildring föreslås ha gjorts under hundratals år eller årtusenden."