En ny studie av övertygelser och attityder till covid-19 i fem olika länder – Storbritannien, USA, Irland, Mexiko och Spanien – har identifierat hur mycket dragkraft vissa framstående konspirationsteorier har inom dessa befolkningsgrupper.

Forskningen avslöjar "nyckelprediktorer" för mottaglighet för falska pandeminyheter, och finner att en liten ökning av den upplevda tillförlitligheten av konspirationer motsvarar en större nedgång i avsikten att vaccinera sig.

Forskare från University of Cambridge samlade in data från nationella prover i varje land, och bad deltagarna att betygsätta tillförlitligheten av flera påståenden, inklusive sex populära myter om covid-19.

Medan en stor majoritet av människor i alla fem nationer bedömde den felaktiga informationen som opålitlig, forskare fann att vissa konspirationsteorier har slagit rot i betydande delar av befolkningen.

Den konspiration som ansågs mest giltig över hela linjen var påståendet att COVID-19 konstruerades i ett Wuhan-laboratorium. Mellan 22-23 % av de tillfrågade i Storbritannien och USA bedömde detta påstående som "tillförlitligt". I Irland steg detta till 26 %, medan den i Mexiko och Spanien hoppade till 33 % respektive 37 %.

Detta följdes av idén att pandemin är "en del av en komplott för att upprätthålla global vaccination", med 22 % av den mexikanska befolkningen som bedömer detta som tillförlitligt, tillsammans med 18 % i Irland, Spanien och USA, och 13 % i Storbritannien.

Den ökända 5G-konspirationen – att vissa telekommunikationstorn förvärrar COVID-19-symptomen – har makt över mindre men fortfarande betydande segment:16 % i Mexiko, 16 % i Spanien, 12 % i Irland, och 8 % i både Storbritannien och USA. Studien publiceras idag i tidskriften Royal Society Open Science .

"Vissa desinformationspåståenden ses konsekvent som tillförlitliga av stora delar av allmänheten. Vi finner en tydlig koppling mellan att tro på koronaviruskonspirationer och tveksamhet kring alla framtida vacciner, " sa Dr. Sander van der Linden, medförfattare och chef för Cambridge Social Decision-Making Lab.

"Utöver att flagga falska påståenden, regeringar och teknikföretag bör undersöka sätt att öka befolkningens digitala mediekompetens. Annat, att utveckla ett fungerande vaccin kanske inte räcker."

Tidigare i veckan, the Social Decision-Making Lab lanserade ett projekt med UK Cabinet Office:Go Viral!, ett kort onlinespel som hjälper till att "inokulera" spelare mot falska nyheter genom att lyfta på locket på vanliga desinformationstekniker.

För den nya studien, teamet – inklusive Cambridges Winton Center for Risk and Evidence Communication – tittade på korrelationer mellan vissa övertygelser och demografiska kategorier och den upplevda tillförlitligheten av felaktig information.

Få höga poäng på en serie räkneuppgifter som ges som en del av studien, samt att deklarera högt förtroende för forskare, är "avsevärt och konsekvent" förknippade med låga nivåer av mottaglighet för falsk information i alla nationer.

"Räknefärdigheter är den viktigaste prediktorn för motstånd mot desinformation som vi hittade, " sa Dr Jon Roozenbeek, huvudförfattare och postdoktor vid Cambridges institution för psykologi.

"Vi har alla nu att göra med en störtflod av statistik och tolkningar av R-nummer. Främjande av numeriska färdigheter för att sålla igenom onlineinformation kan mycket väl vara avgörande för att stävja "infodemin" och främja ett gott folkhälsobeteende."

Dessutom, och trots "boomer" memes, teamet fann att att vara äldre faktiskt är kopplat till lägre känslighet för covid-19 desinformation i alla nationer utom Mexiko (där motsatsen är sant).

Att identifiera sig som mer högerorienterad eller politiskt konservativ är förknippad med högre sannolikhet att tro på covid-19-konspirationer och falskheter i Irland, Mexiko och Spanien – men mindre i Storbritannien eller USA.

Att lita på att politikerna effektivt kan tackla krisen förutspår högre sannolikhet att köpa in sig i konspirationer i Mexiko, Spanien och USA, men inte i Storbritannien och Irland. Exponering för information om viruset på sociala medier är kopplad till känslighet för desinformation i Irland, Storbritannien och USA.

Forskare frågade deltagarna om deras inställning till ett framtida vaccin mot coronavirus. De ombads också att bedöma tillförlitligheten av konspiratoriska COVID-19-påståenden på en skala från ett till sju.

I genomsnitt, en ökning med en sjundedel av någons upplevda tillförlitlighet av desinformation är förknippad med en minskning på nästan en fjärdedel—23 % – i sannolikheten att de kommer att gå med på att vaccinera sig.

Liknande, en ökning med en poäng på konspirationspålitlighetsskalan är kopplad, i genomsnitt, till en 28% minskning av oddsen för att någon rekommenderar vaccination till utsatta vänner och familj.

Omvänt, i genomsnitt, en sjundedels ökning av förtroendet för forskare är förknippat med en 73% ökning av sannolikheten att vaccinera sig och en 79% ökning av oddsen att rekommendera vaccination till andra.

Forskarna kontrollerade för många andra faktorer - från ålder till politik - när de modellerade nivåer av "vaccintveksamhet", och fann att resultaten var konsekventa i alla länder utom Spanien.