Cirka 50 km utanför Sydafrikas största stad, Johannesburg, ligger en av de viktigaste platserna i människans förhistoria:mänsklighetens vagga. Här, på platser som Sterkfontein Caves, Swartkrans, Drimolen och Kromdraai, forskare har grävt fram fantastiska fossila bevis från Plio-Pleistocen (de senaste fem miljoner åren). Det är särskilt känt för upptäckten av fossiliserade hominin - forntida mänskliga -rester.

Men det finns ett nyare och till stor del försummat lager i landskapets historia. Mina kollegor och jag gav oss i kast med att undersöka några arkeologiska spår som hittats i en del av mänsklighetens vagga. Vi fokuserade på en stenmurad struktur på en kulle känd som Driefontein; namnet som också gavs till platsen vi studerade.

Våra fynd tyder på att Driefonteins stenmurade struktur var ett bostadsområde. Det verkar likna bosättningar som hittats på andra håll i Sydafrikas nordvästra provins och delar av Botswana som dateras till mellan 1450 och 1700 e.Kr. även om vissa funktioner möjligen tyder på ett senare datum. Dessa fynd placerar bosättningens ockupation i stort sett inom "Tswana"-perioden. Detta hänvisar till ungefär de senaste 500 årens historia när tswanasamhällen, en sydafrikansk etnisk grupp, uppstod.

Medan den förhistoriska sekvensen av mänsklighetens vagga verkar på flera nivåer som spänner över en mycket lång tidsperiod, en oproportionerligt stor mängd resurser har tilldelats studier om mänsklig evolution och tidiga stenverktygsteknologier.

Även om detta har global betydelse, vårt arbete är viktigt, för, eftersom det belyser arvsspår som avslöjar mycket om människors dagliga liv. Det hjälper oss också att förstå lokala, traumatiska förflutna som involverade kolonialt förtryck, markfördrivande och raspolitik.

Kulturlämningar som de som hittats i Driefontein tillåter arkeologin att dra tillbaka historisk diskurs för att avslöja människors förflutna som inte är bevarade på något annat sätt.

Kartläggning av bebyggelsen

Vårt arbete på bosättningen innebar ett intensivt kartläggningsprogram som genomfördes under fyra på varandra följande besök. Inledningsvis bestämde vi den totala storleken på bosättningen, för att planera vårt fältprogram, och sedan undersökte vi utformningen av hembygdsgårdens torrpackade stenmurade arkitektur.

För att spela in webbplatsen, kartor producerades med en kombination av handhållna GPS:er och en Trimble Station; dessa använder satelliter för att registrera geospecifika punkter som kan renderas digitalt för att likna bosättningens struktur och egenskaper.

Kartläggning av webbplatsen är informativ; eftersom byggnadsdesign idag skiljer sig mellan människor och över tid, så gjorde tidigare stenmurade strukturer. Genom att studera utformningen av bosättningen, vi kan sedan försöka fastställa vem som ockuperade webbplatsen och när. Arkeologer har hållit på med detta från 1960-talet och det finns ett ganska bra register över hur de olika typerna av platser ser ut.

Genom att undersöka strukturen i Driefontein, vi kunde sedan matcha dess arkitektur med typologier som utvecklats under de senaste 60 åren och avgöra när den var ockuperad. Vi kan också sluta oss till användningen av olika delar av webbplatsen.

Det finns andra sätt att göra detta, till exempel genom keramiska analyser eller arkeologiska utgrävningar, men vid Driefontein finns mycket få föremål kvar på ytan och det finns ingen utgrävbar fyndighet.

Dock, två mitter identifierades. Dessa användes som soptippar och innehåller ofta värdefullt arkeologiskt material som keramiska skärvor, matavfall, och personliga ornament. Tyvärr, vid Driefontein var detta inte fallet; detta innebar att att studera väggarnas layout var det enda gångbara sättet att lära sig mer om platsens historia.

Driefontein omfattar två distinkta områden; det vi kallar väst och öst. Båda har stora cirkulära strukturer utanför det muromgärdade området. Dessa kan ha varit kraaler (hägn) för boskap. Huvuddelarna av de två områdena har båda ett inre väggområde med separata mindre höljen fästa. Runt denna finns en diskontinuerlig och böjlig gränsmur. Mellan den och det inre hägnet finns upp till 20 enskilda hyddor, inklusive flera med uteterrasser. Dessa indikeras av upprättstående klippor uppförda i cirkulär form med förlängningar där terrasser finns.

Det finns också spannmålskärlsfundament i närheten av flera hyddor, som till sin konstruktion liknar kojorna men är mycket mindre.

Baserat på bevisen, samt mitten och en liten samling keramik av lergods, den stenmurade strukturen i Driefontein var ett bostadsområde. Strukturen verkar likna bosättningar som dateras till mellan 1450 och 1700 e.Kr. vissa särdrag - särskilt de upprättstående klipporna runt hyddor och överliggare i de yttre cirkulära strukturerna - har identifierats på platser med ett senare datum. Detta tyder möjligen på att Driefontein är yngre än vi kan förvänta oss.

Även om bosättningens ockupation faller inom "Tswana"-perioden, Att namnge de åkande som Tswana är komplicerat. Det beror på att Tswanas historia inte är linjär eller direkt. Snarare, det finns perioder av migration, politisk tillväxt och assimilering. Tswanas ursprung är också oklart. Ibland, muntliga historier noterar flera härstamningar och totem med flera olika grupper som dyker upp och blandas med andra.

När man ser tillbaka på tidiga arkeologiska sekvenser, som kan vara fallet i Driefontein, identifiera "Tswana"-grupper är, av dessa anledningar, ganska utmanande. Ändå, baserat på bevisen, vi tror att Driefontein troligen var ockuperad av tswanaliknande grupper efter omkring 1450 e.Kr.

Komplexa historier

Detta projekt gjordes med inblandning av de nuvarande markägarna av Nirox Sculpture Park och Project 58, var platsen ligger. Deras intresse för platsen och öppenhet för forskare är det som i slutändan ledde till att vi lärde oss mer om regionens förhistoria.

Vårt arbete är långt ifrån över. Framtida studier vid Driefontein kommer att bidra till att ytterligare erkänna nyare komplexa historier, identiteter och förflutna som täcker de djupa tidssekvenser som finns bevarade i mänsklighetens vagga grottsystem.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.