En medlem av den irakiska militären inspekterar artefakter i en tunnel som grävts av gruppen Islamiska staten (IS) nära Mosul.
Vill du köpa fler än 5, 000 år gammal sumerisk tablett, listad som egendom till en gentleman från Sussex i England och gått i arv som ett arvegods?
På auktionssajten liveauctioneers.com, budgivning på den sumeriska lertabletten börjar på 550 pund (750 $).
Föremålet väger bara 70 gram (2,5 ounces) men bär spår av kilskrift - den äldsta registrerade i världen - och är listad som "Property of a West Sussex, STORBRITANNIEN, herre".
Detta exempel kommer med härkomstbrev från experter.
Men ägarhistoriken för vissa sådana föremål kan vara svårare att bevisa.
De kanske inte har överlämnats utan överlämnats, via smugglare och mellanhänder.
Bommen i plundrade föremål från antiken är ett verkligt problem i Irak, där korruption är utbredd och arkeologiska platser är dåligt skyddade.
För vissa föremål, det kan vara svårt att bevisa att det faktiskt inte stals från länder där det sumeriska riket låg under det fjärde årtusendet f.Kr.
Chris Wren, från det brittiska företaget TimeLine Auctions, moderbolag till liveauctioneers.com, säger att de är medvetna om potentialen för plundrade, smugglat eller annat stulet material" för att komma ut på marknaden.
"Vi lägger ner mycket ansträngning och pengar på att försöka rensa bort sådana möjligheter, " han sa.
Islamiska statens ockupation av den antika irakiska staden Mosul präglades av ikoniska bilder av skador på ovärderliga artefakter på stadens museum.
lukrativ handel
sumerier, Assyrier och babylonier trampade alla på det gamla landet som nu är Irak, och det gör det till ett valland för smugglare.
Det vimlar av arkeologiska platser där människohandlare ägnar sig åt "slumpmässiga utgrävningar", sa Laith Majid Hussein, direktör för den irakiska statliga styrelsen för antikviteter och arv.
"Vi har ingen statistik över antalet antikviteter som slutar som smuggelgods, sa Majid.
Korruption och förekomsten av väpnade grupper har uppmuntrat tillväxten av denna lukrativa verksamhet.
På en plats i södra Irak, där den sumeriska och babyloniska civilisationen en gång blomstrade, en säkerhetsvakt beskrev de utmaningar han ställdes inför.
"En dag, Jag såg en lastbil anlända med tre beväpnade män, " sa vakten, som bad att inte bli namngiven för att skydda både sig själv och platsen för platsen.
"De började gräva, och när jag ingrep började de skjuta i luften och ropade på mig - 'Tror du att du äger det här stället?'
Bristen på resurser för att skydda Iraks antika platser är fruktansvärd.
Mesopotamiska lerkottar var bland en mängd plundrade antikviteter som USA returnerade till Irak tidigare denna månad.
I ett land där uppskattningsvis 27 procent av de 40 miljoner medborgarna lever under fattigdomsgränsen, myndigheterna säger att de har andra prioriteringar.
Iraks antika platser är koncentrerade i söder, runt Kut, Samawa och Nasiriyah.
Därifrån, smugglare transporterar sitt byte till de södra myrarna, och till Amara, en stad inte långt från Iran, som har blivit ett "nav för antikvitetshandel", enligt en arkeolog som bad att få vara anonym.
De stulna antikviteterna förs sedan till Iran "för att korsa havet i fiskebåtar till Gulfländerna", han sa.
Alternativt de kan smugglas över land över Iraks västra öken, som gränsar till Jordanien, Syrien och Turkiet.
En irakisk regeringskälla sa att pengarna som tjänas på trafficking matar kriminella nätverk, i ett land där väpnade grupper, några nära Iran, har vuxit i makt.
Korruption spelar också en roll i en stat där statliga tjänstemän får dåligt betalt.
Transparency International rankar Irak som nummer 160 av 180 länder som är listade för korruption.
Irak har flera arkeologiska platser inklusive det stora Ziggurat-templet, tillägnad den sumeriska månguden Nanna och går tillbaka till omkring 2100 f.Kr.
Storförsörjare
När gruppen Islamiska staten (IS) ockuperade stora delar av irakiskt territorium mellan 2014 och 2017, jihadisterna använde bulldozers, hackor och sprängämnen för att plundra dussintals förislamiska platser och deras skatter.
Nimrud, en juvel från det assyriska imperiet som grundades på 1200-talet f.Kr. och som ligger utanför Mosul i norra delen av landet, var ett sådant mål.
Jihadisterna "ägnade sig också åt smuggling", sa en europeisk säkerhetsexpert, tala på villkor av anonymitet. "Det gav dem pengar - men det påverkade Syrien mer."
Gruppen klarade sig bra från handeln med illegala antikviteter, enligt en rapport från 2020 publicerad av Global Initiative Against Transnational Organized Crime, en Genève-baserad organisation.
Det stod att 2015, "av IS:s årliga inkomst, bedöms vara mellan 2,35 miljarder USD och 2,68 miljarder USD, handel med antikviteter och (in-statlig) beskattning stod för 20 miljoner USD".
Tidigare den här månaden, USA återvände till Irak omkring 17, 000 arkeologiska skatter som går tillbaka 4, 000 år som hade plundrats under de senaste decennierna.
Trots att man välkomnar sådana åtgärder, den irakiska regeringskällan sa att han tror att problemet "ligger i grannstater" som är delaktiga i smugglingen.
"Den irakiska staten är svag, " sade han. "Arkeologiska artefakter är inte en prioritet."
© 2021 AFP
