Mitt i covid-19-pandemin, samhällen som bor i städer behöver renare luft att andas och offentliga ytor utomhus för att vara sociala men ändå fysiskt distanserade.

Erkännande av dessa problem har lett folkhälsoexperter, arkitekter och stadsplanerare för att diskutera hur man utformar städer för att svara på pandemin.

En idé som framförts har varit inrättandet av "skolgator":stängning av vägar utanför skolor för motortrafik vid skolavlämning och hämtning.

Skolgator involverar ofta andra lokala åtgärder, för. Detta inkluderar att främja aktiva resor, som att gå och cykla, för att komma till skolan, få lokalbefolkningen delaktiga i medborgarvetenskapliga projekt för att övervaka luftkvaliteten och anordna evenemang för att fira vägavstängningen.

Vår forskning fokuserar på folkhälsa och luftföroreningar. Vi har nyligen arbetat med Holt House Infant and Carterknowle Junior schools i Sheffield, såväl som med Sheffield City Council, att lotsa den första skolgatan i staden. Sheffield-piloten är ett utmärkt exempel på den värdefulla roll som skolgator kan spela i våra städer, speciellt under en pandemi.

Att förändra stadsrum

Under covid-19-pandemin, skolgator kan ha en viktig roll eftersom de förändrar hur stadsrummet används direkt där människor bor. Detta kan underlätta fysisk distansering, stödja gång och cykling, och skydda barn och deras familjer från ökad biltrafik och luftföroreningar när låsningarna hävs.

Faktiskt, skolgator har varit en del av vissa brittiska råds nödplaner för covid-19. I London, Hackney Council utvecklar ambitiösa planer för att introducera 40 nya skolgator för att återuppbygga och återhämta sig från covid-19 på ett grönare och säkrare sätt.

Lokal handling

För skolans gatupilot i Sheffield, en trafikerad väg bredvid skolorna stängdes av vid avlämning och hämtning under en vecka i november 2019. Detta sammanföll med den årliga trafiksäkerhetsveckan, så skolan främjade också promenader, skoter och cyklar till skolan. De arrangerade evenemang för att använda den stängda vägen, som daglig eftermiddagscykling eller skoter mellan de två skolorna.

Vi utvärderade piloten tillsammans med skolgemenskapen. Föräldrar, barn och boende tillfrågades om deras synpunkter. Kommentarer övervakades på sociala medier. Föräldrars organiserade trafik räknas, och vi arbetade med Urban Flows Observatory vid University of Sheffield för att övervaka luftkvaliteten – särskilt partiklar och kvävedioxid – på skolområdet.

Dessa föroreningar har förknippats med en rad negativa hälsoeffekter för barn och vuxna. De kan orsaka andningssvårigheter, lungcancer, stroke och hjärtinfarkt, och påverka barns lungutveckling.

Vi lärde oss att det finns stöd lokalt för att skapa säkrare och hälsosammare skolgator. En invånare kommenterade att:

"Det här är första gången det känns som att barnen har satts i första rummet genom att göra dem mer synliga och minska trafiken."

Vi lärde oss också att skolgator skapar ett nytt utrymme för barn och familjer att leka, påverka varandra, känna sig trygg, vara aktiv och självständig. Som en förälder sa:

"En sådan fantastisk känsla att gå till skolan med barnen på sina cyklar och veta att de är säkra."

Vissa människor blev frustrerade eftersom vägresor försenades. Det var också en utmaning att bedöma påverkan på luftkvaliteten runt skolorna. Även om vi samlade in vår egen data före och efter piloten, ett högtrycksvädersystem påverkade luftföroreningarna under veckan. Effekterna av trafik som flyttas ut på andra lokala vägar, och även potentiellt går långsammare och går på tomgång, var också oklart.

Lärdomar för framtiden

För att bättre kunna bedöma effekterna på luftkvaliteten, vi skulle ha behövt att vägavstängningen var längre och att vi hade tillgång till en längre period av luftkvalitetsdata som är korrekta på grannskapsnivå.

I UK, miljödepartementet, Food and Rural Affairs (Defra) har ett nätverk av sensorer och använder mätningar från dessa för att modellera luftföroreningar. Dock, det finns för få sensorer för att utveckla högupplösta kartor över luftföroreningar på denna lokala nivå.

Bristen på täckning och resurser för övervakning av utomhusluftkvalitet – och brist på data för luftkvalitet i skolor – kan göra det svårt att utvärdera andra brittiska skolgatainitiativ.

Ändå vet vi från luftkvalitetsavläsningar under 2020 års avstängningar att minskad trafik kan resultera i konsekvent lägre kvävedioxidnivåer jämfört med tidigare år. Detta tyder på att skolgator skulle kunna skapa ett säkert och hälsosammare stadsrum för barn och deras familjer.

Att implementera skolgator kräver att lokala myndigheter har tillräckligt med resurser för att övervaka dem. De måste också utvecklas på ett sätt som når ut till och engagerar olika stadssamhällen, så att skolgatan utformas för att fungera för varje lokal kontext.

Lokala myndigheter har fått sina budgetar drastiskt skurna de senaste åren, och covid-19 innebär att direkt samhällsengagemang är utmanande. Fortfarande, vår erfarenhet tyder på att det finns djärva råd, skol- och samhällsledare där ute som är redo för denna utmaning.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.