Enligt ett formellt mått på språklig enkelhet, USA:s president Donald Trumps tacktal vid årets republikanska nationella konvent var mycket mer komplext än utmanaren Joe Bidens vid den demokratiska konventet.

Medan Bidens tal kunde förstås av en femteklassare, Trump krävde en utbildning i åttonde klass.

Överraskad? Efter år av berättelser om hur Trump använder ett mycket enklare språk än sina rivaler, du borde vara.

Under den senaste kampanjen, vi läser många berättelser om hur Trumps språk låg lågt – på barnnivå.

Eller, som The Boston Globe glatt proklamerade, hans tillkännagivandetal 2015 "kunde ha uppfattats av en fjärdeklassare". Däremot tillkännagivandetal från andra kandidater, som Hillary Clinton, Ted Cruz och Marco Rubio fick flera betyg högre.

Dessa rapporter var lätt trovärdiga för experter. Trump är en högerpopulist och akademiker har länge hävdat att populistiska ledare använder ett enkelt språk för att framstå som nära "vanliga människor" och ta avstånd från språkligt invecklade eliter.

Men som vår nya forskning visar, när man tittar på ett omfattande urval av populistiska ledares tal, detta är inte alltid fallet.

Forskar om enkelheten i ledarnas språk

För att undersöka om högerpopulister i olika länder verkligen använder enklare språk än vanliga, vi sammanställde en databas med mer än en miljon ord. Detta bestod av tal av populistiska ledare och deras icke-populistiska motståndare i USA, Italien, Frankrike, och Storbritannien.

Om man tittar på enkelheten i en enda text, som media hade gjort med Trumps tillkännagivandetal 2015, ger en bra rubrik, men du behöver mycket mer än så för att göra sunda bedömningar om någons språk.

För varje populistisk och icke-populistisk ledare, vi analyserade minst 100, 000 ord (per ledare) från deras tal under en given tidsperiod, använda en rad mått för att utvärdera språklig enkelhet.

Dessa inkluderade Flesch-Kincaid betygsnivå och läsbarhetstester för engelska, tillsammans med liknande skalor för italienska och franska. Att använda dessa mått för att bedöma enkelheten bygger på tanken att, desto större förekomst av kortare ord och meningar, desto lättare är en text att förstå.

Vi mätte också lexikal täthet (antalet ord som förmedlar betydelse), lexikal rikedom (antalet olika ord), och förekomsten av ord som anses vara svåra på varje språk.

Våra högerpopulister var de mest framstående från sina respektive länder under det senaste decenniet:Trump, Matteo Salvini (ledare för ligan, ett av Italiens stora partier), Nigel Farage (tidigare ledare för UK Independence Party), och Marine Le Pen (Frankrikes högerextrema presidentkandidat).

De vanliga ledarna vi använde för jämförelse var deras viktigaste motståndare. För Trump och Le Pen, vi valde deras främsta rivaler i de senaste presidentkampanjerna, Clinton och Frankrikes president Emmanuel Macron. I Storbritannien och Italien, vi jämförde Farage och Salvini med de viktigaste center-höger- och mitten-vänsterledarna i dessa länder under perioden 2014-2016.

Överraskande resultat

Våra resultat blev inte vad vi förväntade oss.

Först, gapet mellan Trump och Clinton i kampanjen 2016 var faktiskt inte särskilt stort. Trumps tal sattes på en nivå som kunde förstås för en sjätteklassare, medan Clinton krävde en utbildning i sjunde klass. När det gäller våra andra åtgärder, det var liten skillnad mellan de två.

I Italien, STORBRITANNIEN, och Frankrike, resultaten var ännu mer överraskande.

I Italien, Salvini som hoppade av college var bara enklare på en av våra mått än sina motståndare, juristexamen, Det demokratiska partiets ledare Matteo Renzi och den nya center-högerledaren Angelino Alfano.

I Storbritannien, det var Oxfordexamen och sedan Labourpartiledaren Ed Miliband som kom ut enklast, inte Farage. Den främsta orsaken till Farages större komplexitet var längden på hans straff jämfört med både Miliband och tidigare premiärminister och konservativa partiledaren, David Cameron. Medan Milibands meningar var i genomsnitt 13,99 ord långa, och Camerons 15.49, Farages var anmärkningsvärda 24,61.

Under tiden, i Frankrike, Vi fann att Le Pen konsekvent använde ett mycket mer komplext språk än produkten av Frankrikes elit Ecole Nationale d'Administration, Macron. Enligt Kandel och Moles index för att bedöma enkelheten i franska, Le Pens tal bedömdes som "svåra", medan Macrons var "standard". Hennes språk var också betydligt mer komplext enligt alla våra andra mått.

Varför använder populistiska ledare ett mer komplext språk?

Hur förklarar vi dessa kontraintuitiva resultat?

En möjlighet är att eftersom studier har visat att språket för vanliga politiska ledare i länder som USA och Italien har blivit enklare med tiden, det kan vara så att klyftan mellan elit och populistiskt språk har minskat, gör därmed påståenden om större populistisk enkelhet föråldrade.

Med andra ord, kanske mainstreamledare som Clinton och Biden har rört sig närmare den populistiske Trumps nivå (och ibland även under).

Annan, relaterad, möjligheten är att samtidigt som vanliga politiker har följt råden från professionella kommunikationsrådgivare och minskat komplexiteten i deras tal, högerpopulister i vissa länder har istället valt att framstå som mindre coachade och mer autentiska.

Till exempel, Farages långa slingrande meningar gör hans språk mer komplext, men också lägga till sin "man som håller domstol på krogen"-bild. Liknande, som en fransk nationalist som motsätter sig globaliseringen och dess påstådda kulturella homogeniserande effekter, Le Pen kan se en fördel med att inte imitera engelsktalande politiska språktrender som, däremot Macron har omfamnat.

Att välja nationella retoriska traditioner i motsats till sloganbaserade kommunikationstekniker härledda från den amerikanska modellen kan därför vara användbart för högerpopulistiska ledare i Europa.

Tänk på partiskheten

Om högerpopulister inte nödvändigtvis använder ett enklare språk än sina mainstream-motståndare, det väcker frågan:varför var vi så lätt övertygade om att de gör det?

Kanske är svaret att många av oss tycker om att högerpopulister talar som fjärdeklassare och deras "bedrövliga" anhängare slänger det. Det passar våra fördomar att tro att populister som Trump är framgångsrika eftersom de cyniskt levererar sitt budskap på ett mycket enklare språk än vanliga politiker som Biden.

Vår forskning visar, dock, trots denna bekväma och till och med tröstande idé, verkligheten är mycket mer komplex.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.