Studiet av hjärnan hos utdöda organismer kastar ljus över deras beteenden. Dock, mjuk vävnad, som hjärnan, bevaras vanligtvis inte under långa perioder. Därav, forskare rekonstruerar dinosauriernas hjärnor genom att analysera kraniala håligheter under datortomografi. Det kräver välbevarade braincases, som är den region som omsluter hjärnvävnaderna. Hittills, komplett och välbevarad neurokrani från de äldsta dinosaurierna i världen har inte hittats.

2015, en brasiliansk paleontolog från Universidade Federal de Santa Maria, Dr Rodrigo Temp Müller, grävde fram ett exceptionellt välbevarat skelett från en fossilartad lokal i södra Brasilien. Skelettet, cirka 233 miljoner år gammal (triasperioden), tillhör en liten köttätande dinosaurie vid namn Buriolestes schultzi och hela hjärnan bevarades. Nu, Brasilianska forskare har rekonstruerat den första kompletta hjärnan av en av de äldsta dinosaurierna i världen.

Studien publicerades i Journal of Anatomy och framförd av Rodrigo T. Müller, José D. Ferreira, Flávio A. Pretto, och Leonardo Kerber från Universidade Federal de Santa Maria och Mario Bronzati från Universidade de São Paulo.

Hjärnan hos Buriolestes schultzi är relativt liten och vägde cirka 1,5 gram, som är något ljusare än en ärta. Formen var primitiv, liknar den allmänna morfologin hos en krokodilhjärna. Dessutom, Närvaron av välutvecklade strukturer i lillhjärnan indikerar förmågan att spåra byten i rörelse. Omvänt, luktsinnet var inte högt; därför, det är mer troligt att Buriolestes schultzi jagade och spårade bytesdjur baserat på optisk förmåga snarare än dess luktkänsla.

Trots det köttätande matbeteendet hos denna dinosaurie, den tillhör jättens härstamning, långhalsad, växtätande sauropoder, de största landdjuren som någonsin levt. Dock, Buriolestes schultzi anses vara den tidigaste medlemmen av denna härstamning. Så, den nya hjärnrekonstruktionen gör det möjligt för forskare att analysera hjärnans utveckling av denna imponerande härstamning.

En av de mest iögonfallande trenderna är ökningen av luktlökarna. Medan dessa strukturer som ansvarar för luktsinnet är relativt små i Buriolestes schultzi, de blir mycket stora hos senare sauropoder och närbesläktade former. Utvecklingen av ett starkt luktsinne kan vara relaterat till förvärvet av ett mer komplext socialt beteende, som förlitar sig på luktsinnet i flera grupper av ryggradsdjur. Alternativt det har också observerats att höga luktförmåga spelade en viktig roll vid födosök, hjälpa djur att bättre skilja mellan smältbara och svårsmältbara växter. Till sist, en annan förmodad förklaring till ökningen av luktkänslan hos sauropoder bygger på förmågan att upptäcka kemiska signaler från rovdjur.

Forskarna beräknade också den kognitiva förmågan, eller intelligens, av Buriolestes schultzi baserat på hjärnans volym och kroppsvikt. De erhållna värdena är högre än för jättesauropoderna, som Diplodocus och Brachiosaurus, vilket tyder på en minskning av encefaliseringen i släktet. Detta är intressant eftersom flera andra linjer uppvisar en ökning av encefaliseringen över tiden. Ändå, den kognitiva förmågan hos Buriolestes schultzi är lägre än hos theropoddinosaurier, härstamningen som inkluderar Tyrannosaurus, Velociraptor, och fåglar.