Arkeologer från University of Sydney har rekonstruerat de gamla säsongsbetonade migrationsvägarna för bronsålderns herdar i Xinjiang, nordvästra Kina.

Publicerad i den högt uppsatta tidskriften PLOS ONE , deras forskning var resultatet av innovativ metodik. För att bestämma snötäcke och vegetationscykler, avgörande för bronsålderns överlevnad och deras flockar, de undersökte både satellitbilder och arkeologiska bevis, samt intervjua nutida herdar.

I samarbete med forskare från Arkeologiska institutet, kinesiska akademin för samhällsvetenskaper, Peking, de använde sedan dessa data för att skapa en modell av hur landskapet användes mer än 3, 500 år sedan.

"Denna detaljerade modell av hur bronsålderns människor utnyttjade resurserna i sin omgivning hjälper mycket till att förstå den förhistoriska sidenvägen, " sa huvudförfattaren Dr Peter Jia.

"Till exempel, våra etnografiska studier – intervjuer med lokala herdar – har förklarat varför vissa platser valdes ut och fortfarande väljs under säsongen:för förekomsten av tidigt och sent gräs, optimal betespotential på sommaren, och frånvaron av snötäcke på vintern.

"Analys av satellitbilder, tillsammans med resultaten av arkeologiska undersökningar och utgrävningar, har gjort det möjligt för oss att testa dessa anekdotiska berättelser och bevisa deras riktighet."

Studie medförfattare, Professor Alison Betts tillade:"Från tidigare arkeologiska bevis, det var svårt att avgöra hur bronsålderns pastoralister anpassade sig till livet i Xinjiang och använde landskapet som de bosatte sig i.

"Nu har vi en ny validerad metod för att bestämma säsongen då människor vistades på en plats."

Faror på stäppen:varför säsongsbetonad migration är viktig

Den eurasiska stäpp-/bergszonen är en hård miljö. Den huvudsakliga anpassningen till detta torra landskap skedde under bronsåldern med introduktionen av tama djur. Men än idag, det förblir en plats med inneboende faror för människors försörjning. För mycket snö på vintern och djuren kan inte hitta tillräckligt med mat, dör i hundratals i vad lokalbefolkningen kallar en "vit katastrof". För lite snö och det finns inte tillräckligt med vatten för människor och djur, den fruktade "svarta katastrofen". Att förvalta landskapet genom säsongsbetonad migration är nyckeln till överlevnad och upprätthållande av det ekonomiska systemet baserat på boskap.

Banbrytande metodik

Styrkan i studien ligger i dess tvärvetenskapliga ansats, kombinerar banbrytande satellitteknik med etnografiskt och arkeologiskt fältarbete.

Genom att etablera tillväxtcykler för vegetation av betesmarker och uppskatta snödjupet med hjälp av satellitbilder kunde forskarna bedöma lämpligheten hos olika delar av bergen för valling under olika årstider. Genom att jämföra dessa uppgifter med redovisningar av lokala mongoliska och kazakiska pastoralister, de fann dem vara nära matchande.

"Arkeologi är ett av få fält som ger insikter i hur människor har interagerat med miljön tidigare, sa medförfattaren, Dr Gino Caspari.

"Med förvärrade miljöförhållanden över hela världen, det är avgörande att analysera denna historia.

"Denna uppgift kräver att vi kopplar samman akademiska discipliner och samarbetar internationellt. Vår studie är ett bra exempel på detta."