Övergången till mellanstadiet är onekligen tuff för många sjätteklassare, även i den bästa tiden. Ökade akademiska krav, tillsammans med förändringar i kamratdynamiken och början av puberteten, resultera i en förutsägbar och ibland irreversibel nedgång i akademiska prestationer.

En ny studie från University of Illinois föreslår ett oväntat men potentiellt potent botemedel:träd.

"Hundratals studier visar ett positivt samband mellan kontakt med naturen och läranderesultat, men studierna om natur nära skolor fokuserar på små barn eller äldre elever. Vi ville se till att samma mönster var sant i denna sårbara och förbisedda befolkning, säger Ming Kuo, docent vid Institutionen för naturresurser och miljövetenskaper i Illinois.

Det var. Även efter att ha tagit hänsyn till hela 17 variabler inklusive studentdemografi, skolresurser, och grannskapsegenskaper, Kuo och hennes medförfattare fann att ju mer trädtäcke runt en skola, desto bättre är det standardiserade testresultat i både matematik och läsning. Studien omfattade 450 mellanstadier och nästan 50, 000 studenter i urbana, förorts, och landsbygdssamhällen i delstaten Washington.

Men varför skulle träd öka testresultaten? Kuos tidigare arbete pekar på en orsak-verkan-relation mellan natur och lärande, med mer exponering för naturen vilket resulterar i förbättrad koncentration, större engagemang i klassrummet, och mindre störande beteende. Ingen överraskning, sedan, att grönare skolor presterar bättre.

Samantha Klein, en masterstudent som arbetade med Kuo i studien, gjorde en poäng att jämföra olika sorters vegetation på olika avstånd från skolor.

"Vi ville erbjuda konkret vägledning till landskapsarkitekter, rektorer, och skolstyrelser som är intresserade av att sätta länken grönhet-prestation i arbete, ger dem ledtrådar om vad som ska planteras, och var, " säger Klein.

Kuo, Klein, och deras team kunde skilja trädtäcke från gräs och buskar med hjälp av satellitbilder. "Från en praktisk synvinkel, träd kostar mer att installera än gräs. Så om skoldistrikt kunde komma undan med att bara lägga gräs överallt, det skulle verkligen vara bra att veta, "Klein förklarar.

Tyvärr, så var inte fallet. Träd var överlägset mer påverkande för testresultat än andra typer av vegetation. Fortfarande, Kuo understryker att jämfört med andra skolresursinvesteringar är plantering av träd runt en skolgård fortfarande ett otroligt billigt och effektivt ingrepp. Men det kan ta en förändring innan skoldistrikt accepterar skolans grönare när andra krav verkar så mycket mer pressande.

"Jag tror att skolstyrelser alltid har ställts inför att dela ut mycket begränsade medel, särskilt i de fattigaste områdena. De kanske tror att med alla andra trängande behov av finansiering, skolans landskapsarkitektur är det minsta av deras bekymmer. Lite misstänker de att en trädlös skolgård faktiskt kan bidra till dåliga skolprestationer, " säger Kuo.

Satellitbilderna hjälpte också Kuos team att hitta var trädtäcket var viktigast. De jämförde vikten av grönhet i olika buffertzoner runt skolor, inom 250 meter (runt två kvarter) och 1000 meter. Det visade sig att träd närmare skolorna gjorde stor skillnad, även när man kontrollerar för grönhet på längre avstånd. Med andra ord, även om det större området var lummigt, eleverna hade det inte bättre om skolgården inte var det.

Dessa fynd utökar tidigare upptäckter i Chicago offentliga skolor. Kuos arbete där visade vikten av trädtäckning nära skolor i låginkomststadsområden. Men eftersom hennes nuvarande studie inkluderar 450 skolor över ett brett spektrum av befolkningar, hon är säker på att hennes resultat gäller bredare.

"En av de fina sakerna med den här studien är inte bara det stora antalet skolor och elever vi tittar på, men det enorma utbudet i delstaten Washington. Vi har fångat allt från extremt urbana till helt landsbygdsområden; rika skolor och fattiga skolor; skolor med övervägande vita, Latinamerikan, Svart, eller amerikanska indiska studentkårer; och varje nivå av grönhet representerad inom vart och ett av dessa prover, " Kuo säger. "Det faktum att länken grönhet-prestation är sant här är uppmuntrande för mig. Det ger oss ett visst förtroende att våra rekommendationer gäller en mängd olika skolor."

Hur fungerar allt detta mot bakgrund av distansutbildning under covid-19-pandemin? Skolans grönska kommer inte att göra så stor skillnad om barnen inte lämnar huset. Men oavsett om de är fysiskt i skolan eller inte, Kuo tror att kontakt med naturen kan vara avgörande just nu.

"Jag tror att behovet av träd är mer akut vid den här tiden. En av de stora fördelarna med grönska, och en av anledningarna till att vi tror att det påverkar akademiska prestationer, är det en riktigt potent stressavlastare. Barn är medvetna om att saker och ting är konstiga och att många vuxna är lite förbannade. Och så att ha tillgång till naturen kan vara ännu viktigare än vanligt."