President Donald Trumps kontroversiella användning av sociala medier är allmänt känd och teorier finns i överflöd om dess baktankar. Ny forskning publicerad idag i Naturkommunikation hävdar att de tillhandahåller den första evidensbaserade analysen som visar att USA:s presidents Twitter-konto rutinmässigt har distribuerats för att avleda uppmärksamheten från ett ämne som kan vara skadligt för hans rykte, i sin tur undertrycker negativ mediebevakning.

Den internationella studien, leds av University of Bristol i Storbritannien, testade två hypoteser:om en ökning av skadlig mediabevakning följdes av ökad avledningsaktivitet på Twitter, och om sådan avledning framgångsrikt minskade efterföljande mediabevakning av det skadliga ämnet.

Huvudförfattare professor Stephan Lewandowsky, Professor i kognitiv psykologi vid University of Bristol, sa:"Vår analys presenterar empiriska bevis som överensstämmer med teorin att närhelst media rapporterar något hotfullt eller politiskt obekvämt för president Trump, hans konto twittrar alltmer om orelaterade ämnen som representerar hans politiska styrkor. Denna systematiska avledning av uppmärksamheten från ett ämne som potentiellt skadar honom visade sig avsevärt minska negativ mediebevakning nästa dag."

Sociala medier ger politiska ledare direkt och omedelbar tillgång till sina väljare, erbjuder en möjlighet att förklara sina handlingar och politiska förslag i en aldrig tidigare skådad omfattning. President Trump är en av de mest produktiva användarna bland världens ledare. Sedan starten av hans kandidatur 2015, cirka 30, 000 tweets har skickats från Trumps konto. Medan anekdotiska rapporter tyder på att tweets har tjänat till att avleda medias uppmärksamhet bort från nyheter som kan antas vara politiskt skadliga för honom, bevis för sådan avledning har förblivit ogrundade – fram till nu.

Studien fokuserade på Trumps första två år i ämbetet, granskar Robert Muellers utredning om potentiell samverkan med Ryssland i presidentvalet 2016, eftersom detta var politiskt skadligt för presidenten. Teamet analyserade innehåll relaterat till Ryssland och Mueller-utredningen i två av landets mest politiskt neutrala medier, New York Times (NYT) och ABC World News Tonight (ABC). Teamet valde också en uppsättning nyckelord som bedömdes spela för Trumps föredragna ämnen vid den tiden, som antogs sannolikt skulle dyka upp i avledande tweets. Nyckelorden relaterade till "jobb", "Kina", och "invandring"; ämnen som representerar presidentens förmodade politiska styrkor.

Forskarna antog att ju mer ABC och NYT rapporterade om Mueller-utredningen, ju fler Trumps tweets skulle nämna jobb, Kina, och invandring, vilket i sin tur skulle resultera i mindre bevakning av Mueller-utredningen av ABC och NYT.

Till stöd för sina hypoteser, teamet fann att var femte ytterligare ABC-rubrik som hänförde sig till Mueller-utredningen var associerad med ytterligare ett omnämnande av ett nyckelord i Trumps tweets. I tur och ordning, ytterligare två omnämnanden av ett av nyckelorden i en Trump-tweet associerades med ungefär ett omnämnande mindre av Mueller-utredningen i följande dags NYT.

Ett sådant mönster uppstod inte med placeboämnen som inte utgjorde något hot mot presidenten, till exempel Brexit eller andra icke-politiska frågor som fotboll eller trädgårdsarbete.

Forskningen genomförde också en utökad analys som övervägde presidentens hela Twitter-ordförråd som en potentiell källa till avledning, vilket bekräftade det allmänna i forskarnas slutsatser. Specifikt, analysen identifierade nästan 90 ordpar som var mer benägna att förekomma i tweets när Ryssland-Muellers täckning ökade, och det undertryckte mediebevakningen nästa dag. Dessa ordpar representerade till stor del presidentens politiska styrkor, fokuserar återigen särskilt på ekonomin.

Båda analyserna stod för ett antal potentiellt förvirrande faktorer och robusthetskontroller, som randomisering, känslighetsanalyser, och användningen av placebo-sökord, att utesluta artefaktiska förklaringar och stärka påståenden om möjliga orsakssamband.

Professor Lewandowsky sa:"Det är oklart om president Trump, eller den som står vid rodret på hans Twitter-konto, ägnar sig åt sådan taktik avsiktligt eller om det bara är intuition. Hur som helst, vi hoppas att dessa resultat fungerar som en användbar påminnelse till media om att de har makten att sätta nyhetsagendan, fokusera på de ämnen de anser vara viktigast, samtidigt som man kanske inte ägnar så mycket uppmärksamhet åt Twitter-sfären."