De största hajarna som någonsin har strövat runt i haven parkerade sina ungar i grunt, varmvatten plantskolor där mat var riklig och rovdjur knappa tills de kunde anta sin titel som kungar och drottningar av havet.

Men när havsnivåerna sjönk i en svalkande värld, det brutala mega-rovdjuret, Otodus megalodons, kan ha hittat färre och färre kustområden där dess ungar säkert kan nå vuxen ålder, forskare rapporterade i onsdags i tidskriften Royal Society Biologi bokstäver .

Verkligen, Megalodons beroende av plantskolor kan ha bidragit till slutet av deras 20 miljoner år långa regeringstid, enligt forskningen.

Otodus megalodon – ibland klassad som en Carcharocles megalodon – tog 25 år att bli vuxen – "en extremt försenad sexuell mognad", sa författarna i forskningsrapporten.

Men när den väl var fullvuxen, hajen kunde nå upp till 18 meter, tre gånger så stor som den största vithajen, blev känd av 1975 års succéfilm Jaws.

Som ett apex rovdjur, och fram till dess utrotning för cirka tre miljoner år sedan, den vuxna megalodonen hade inga rivaler bland andra havsjägare och festade på mindre hajar och till och med valar.

Men dess ungar var sårbara för attacker från andra rovdjur, ofta andra rakbladshajar.

Plantskolor på grunda kontinentalhyllor med omfattande mindre fiskar för mat och få konkurrerande rovdjur gav dem det perfekta utrymmet för att nå sin fantastiska storlek.

"Våra resultat visar, för första gången, att barnkammare ofta användes av O. megalodon över stora temporala och rumsliga skalor, sa författarna.

"Perfekt ställe att växa"

Forskargruppen upptäckte en barnkammarezon utanför Spaniens östra kust i Tarragonaprovinsen efter att ha besökt ett museum och observerat en samling megalodontänder.

"Många av dem var ganska små för ett så stort djur, "författarna från British University of Bristol, Carlos Martinez-Perez och Humberto Ferron, sa till AFP.

Att döma av storleken på tänderna, de förmodade att området en gång hade varit hem för unga megalodoner.

Den spanska plantskolan kan beskrivas som "en perfekt plats att växa på", sa författarna.

Det skulle ha varit ett "grunt vikområde med varmt vatten, ansluten till havet och med omfattande korallrev och massor av ryggradslösa djur, fiskarter, marina däggdjur och andra hajar och rockor".

Forskarna analyserade åtta andra uppsättningar hajtänder som tidigare hade samlats, spridda över USA, Peru, Panama och Chile.

De kom fram till att fyra av dem – två i USA och två i Panama – hade tillhört yngre hajar.

Som ett resultat, författarna föreslår att dessa fyra områden där tänderna hittades också kan ha varit plantskolor.

"De återstående fyra formationerna ... visar storleksklassstrukturer som är typiska för populationer som domineras av vuxna, antyder att dessa regioner kan motsvara matnings- eller parningsområden, ", sa studien.

Hajar fäller kontinuerligt sina tänder under hela sin livstid, och plantskolor är zoner med ett stort överflöd av hajar.

"Som en konsekvens, ett stort antal tänder kan fällas, öka chanserna för efterföljande fossila upptäckter, " sa författarna.

Megalodons njöt av det varma och tempererade vattnet under miocenperioden som sträckte sig från cirka fem miljoner till 23 miljoner år sedan.

Men den kallare pliocenperioden passade dem mycket mindre.

När deras byte anpassade sig och gick mot kallare vatten, megalodonen stannade där haven förblev varma.

Den återstående maten gynnades också av vithajar, ökad konkurrens med de mindre, men smidigare, rovdjur.

Den stora minskningen av plantskolor på grunt vatten på grund av havsnivåförluster – orsakade av ett svalare klimat – kan också ha bidragit till att megalodonen slutligen utrotas.

© 2020 AFP